BerenjenaSolanum melongena

La berenjena es la más friolera de las solanáceas: solo crece de verdad por encima de 18 °C y sus flores caen por debajo de 15 °C por la noche. En Bélgica, el invernadero o el túnel son casi indispensables para una cosecha digna de ese nombre; la alternativa creíble es una maceta grande y negra contra un muro orientado al sur, en un rincón cerrado al viento. Colóquela en el lugar más cálido del que disponga, aunque haya que sacrificar un tomate. Evite la proximidad de las patatas, cuyos escarabajos adoran su follaje, y el emplazamiento de las solanáceas del año pasado.

La berenjena exige un suelo rico, ligero y sobre todo caliente. Mulla en profundidad, incorpore de tres a cuatro kilos de compost maduro por metro cuadrado y un puñado de ceniza, y forme después un montículo de veinte centímetros aligerado con arena en las tierras arcillosas. Cubra el bancal con una lámina negra o un acolchado oscuro tres semanas antes de plantar para almacenar el calor; bajo invernadero, esta sola precaución hace ganar diez días. Evite el estiércol fresco y el abono nitrogenado, que dan una planta magnífica sin frutos. Un suelo que permanece encharcado es descalificante: las raíces se pudren y la planta se marchita sin remedio.

Siembre de mediados de febrero a principios de marzo: más tarde, la temporada no basta. La germinación exige de 25 a 28 °C, sobre un radiador, una manta calefactora o encima de un frigorífico, y tarda de dos a tres semanas. Desde la germinación, ofrezca el máximo de luz, idealmente bajo una lámpara de cultivo; de lo contrario, las plántulas se ahílan. Elija variedades tempranas de frutos alargados o de pequeño calibre, más productivas bajo nuestro clima que las grandes violetas clásicas. Sin calor ni luz en febrero, compre en mayo dos o tres plantas injertadas en un centro de jardinería: son más caras pero claramente más vigorosas.

Plante una planta de veinte centímetros con tallo sólido, endurecida una semana larga, bajo invernadero a partir del 20 de mayo y al aire libre solo a principios de junio, cuando las noches ya no bajen de 12 °C. Espacie cincuenta centímetros, plante a nivel del cuello sin enterrar el tallo, y riegue con agua templada. Clave el tutor antes de colocar la planta: se vuelve pesada y quebradiza. Una campana, una manta térmica o una botella cortada las diez primeras noches evitan el parón. Proteja del viento: una sola ráfaga desgarra las hojas anchas y cuesta semanas de crecimiento.

En una terraza cálida, la berenjena en maceta suele ir mejor que en plena tierra, porque el sustrato se calienta rápido. Prevea de quince a veinte litros por planta, una maceta oscura, un sustrato rico con un cuarto de compost y una capa drenante. Colóquela al sur contra un muro, métala a cubierto o cúbrala durante los golpes de frío de junio. Riegue con regularidad sin dejar agua en el plato, y nutra con un abono líquido para tomates cada diez días desde la floración. Las variedades enanas o de minifrutos dan en maceta una decena de frutos, lo que es muy honroso.

Plantar en plena tierra a mediados de mayo, como los tomates, y ver la planta paralizada hasta julio. Sembrar en abril, demasiado tarde para cosechar antes de las heladas. Regar con agua fría, lo que enfría el cepellón y hace caer las flores. Dejar que se formen diez frutos en una planta al aire libre: ninguno termina de engordar. Olvidar vigilar los escarabajos de la patata, que arrasan una planta en tres días. Recoger demasiado tarde, cuando el fruto está mate, hinchado de semillas y amargo. Preocuparse por las pequeñas espinas del cáliz: son normales, solo tenga guantes para la cosecha.

La berenjena teme tanto la sed como el exceso. Riegue al pie con agua templada, de dos a tres litros por planta, dos veces por semana en plena tierra, más a menudo en maceta y en pleno calor, dejando que la superficie se seque ligeramente entre dos aportes. Un suelo constantemente encharcado provoca marchitamiento y amarilleo; un estrés hídrico hace caer las flores y endurece la carne de los frutos. Riegue por la mañana, nunca sobre el follaje. Bajo invernadero, pulverice el suelo y los pasillos con mucho calor para mantener la humedad del aire, lo que limita la araña roja y ayuda a la fecundación de las flores.

Espere a que el suelo esté francamente caliente, a mediados de junio, para colocar un acolchado, preferiblemente oscuro: compost de hojas, acolchado de miscanthus o hierba de siega seca, sobre cinco centímetros. Una lámina negra dejada en su sitio bajo las plantas hace las veces de acolchado bajo invernadero. La berenjena es exigente a largo plazo: purín de consuelda diluido al 10 % cada quince días desde la floración, o abono orgánico para tomates. Añada una corona de compost en julio. Una planta cuyas hojas palidecen en pleno verano suele carecer más de alimento que de agua. Unas hojas violáceas señalan un suelo demasiado frío, no una carencia.

Pince la cabeza de la planta cuando alcance treinta centímetros: se ramifica entonces en tres o cuatro ramas estructurales que atará al tutor con lazos flexibles. Retire los brotes y hojas que nacen bajo la primera horquilla. Bajo invernadero, conserve dos o tres tallos y suprima las ramas secundarias por encima de la segunda hoja después de una flor. Limite la carga: cinco o seis frutos por planta al aire libre, de ocho a diez bajo invernadero, quitando las flores sobrantes desde mediados de agosto. Retire con regularidad las hojas bajas amarillentas y las flores marchitas, que atraen la podredumbre gris.

El escarabajo de la patata prefiere la berenjena a la patata: inspeccione el envés de las hojas dos veces por semana desde junio, aplaste las puestas de huevos naranjas y recoja larvas y adultos en un cubo de agua jabonosa. Aleje el cultivo de cualquier línea de patatas. Bajo invernadero, la araña roja hace grisear y luego secar las hojas con tiempo cálido y seco: pulverice cada mañana, ventile y duche el envés de las hojas con jabón potásico. Los pulgones se tratan igual. Una planta que se marchita bruscamente en pleno verano sufre un exceso de agua o una verticilosis del suelo, de ahí la rotación estricta de cuatro años.

Mediados de febrero: siembra con calor de fondo. Marzo: repicado en macetas bajo lámpara o ventana orientada al sur. Abril: plantas en pleno crecimiento, luz máxima, primer abono diluido. Mediados de mayo: endurecimiento y plantación bajo invernadero con tutor. Principios de junio: plantación al aire libre, campana las noches frescas, pinzado a treinta centímetros. Finales de junio: acolchado, primera consuelda, vigilancia semanal de los escarabajos. Julio: floración, riegos regulares con agua templada, pulverización, ataduras en las ramas. Agosto: primeros frutos, limitación de la carga, supresión de las flores tardías. Septiembre: cosecha principal. Octubre: última recolección, arranque y rotación anotada en el plano del huerto.

Recoja con tijeras de podar, con guantes, cuando el fruto esté bien coloreado, brillante y firme, con una ligera elasticidad al tacto. La piel que se vuelve mate y las semillas que se oscurecen señalan un fruto pasado y amargo. Recoger joven, a medio tamaño, reactiva la floración y aumenta la cosecha total. En septiembre, cierre el invernadero por la tarde y coloque una manta térmica sobre las plantas de exterior para ganar dos o tres semanas. Antes de la primera helada, recoja todo lo que quede, incluso pequeño: las miniberenjenas asadas enteras son una delicia, mientras que un fruto helado se vuelve incomible en una noche.