PimientoCapsicum annuum

El pimiento necesita calor de la mañana a la noche y una temporada larga: bajo nuestro clima, el invernadero o el túnel le dan ambas cosas. A falta de ellos, el pie de un muro de ladrillo orientado al sur, que irradia calor por la tarde, es el lugar más cálido del jardín, siempre que esté cerrado al viento. El pimiento es más compacto que el tomate y se encuentra a gusto en el borde del invernadero, delante de los tomates, sin estorbarlos. Evite el sitio de los tomates, berenjenas o patatas del año pasado, que pertenecen a la misma familia y comparten sus enfermedades.

Al pimiento le gusta un suelo rico pero sobre todo ligero y caliente. En abril, mulla el bancal con la horca de doble mango e incorpore tres kilos de compost maduro por metro cuadrado, con un puñado de ceniza de madera para la potasa. En una tierra arcillosa, levante un montículo de veinte centímetros aligerado con arena y compost: drena y se calienta antes. Cubra el bancal con una lámina negra o un acolchado oscuro dos semanas antes de plantar para almacenar calor. No aporte estiércol fresco ni abono nitrogenado: obtendría un follaje abundante y pocos frutos.

La siembra se hace pronto, de mediados de febrero a mediados de marzo, pero exige al principio más calor que luz: una germinación a 25 °C sobre un radiador o una manta calefactora, y después un alféizar orientado al sur o una lámpara de cultivo desde la germinación. Cuente tres semanas para ver salir las plántulas, paciencia. Dé prioridad a las variedades tempranas o de frutos pequeños alargados, que enrojecen en agosto; los pimientos grandes cuadrados maduran a menudo demasiado tarde en Bélgica. Si no tiene ni calor ni luz en febrero, compre plantas en mayo: una decisión sensata, no una derrota.

Una buena planta mide de quince a veinte centímetros, con un tallo grueso y un follaje verde oscuro, a veces un botón floral. Endurézcala una semana larga antes de ponerla en su sitio. Plante bajo invernadero a partir del 20 de mayo, al aire libre no antes del 5 de junio, cuando las noches se mantengan por encima de 12 °C. A diferencia del tomate, no la entierre más profundo que en su maceta: el cuello se pudre. Espacie cuarenta y cinco centímetros, riegue con agua templada y coloque un tutor de sesenta centímetros. Una manta térmica o una campana las primeras noches frescas evita el parón que cuesta semanas.

El pimiento es quizá la hortaliza de fruto mejor adaptada al balcón, porque una maceta negra contra un muro cálido le ofrece exactamente lo que busca. Prevea de doce a quince litros por planta, un sustrato rico con un cuarto de compost y una capa drenante en el fondo. Coloque la maceta al sur, al abrigo del viento, y acérquela al muro por la noche en los periodos frescos. Riegue con regularidad sin dejar nunca agua estancada en el plato: el pimiento detesta los pies mojados. Un abono líquido para tomates cada diez días desde la floración compensa el volumen limitado. Las variedades enanas dan frutos pequeños en abundancia.

Sembrar tarde, en abril, y ver llegar los frutos en octubre sin que enrojezcan nunca. Plantar a mediados de mayo al aire libre: un frío nocturno bloquea la planta durante tres semanas y hace caer las primeras flores. Regar demasiado, por miedo a la sequía, cuando el pimiento prefiere un ligero oreo entre dos aportes. Enterrar la planta profundamente como un tomate. Elegir una variedad grande de supermercado en lugar de una temprana adaptada a nuestros veranos. Olvidar el tutor y encontrar la planta rota por el peso de los frutos o por una racha de viento. Impacientarse en agosto: el enrojecimiento pide aún tres semanas.

El pimiento prefiere una humedad constante y moderada. Riegue al pie dos veces por semana en plena tierra, tres veces en pleno calor, a razón de dos a tres litros por planta, y espere a que la superficie se seque ligeramente antes del aporte siguiente. En maceta, compruebe cada día hundiendo un dedo en el sustrato. El exceso de agua amarillea el follaje y hace caer las flores; la falta provoca la podredumbre apical en los frutos. Utilice agua a temperatura ambiente, sobre todo bajo invernadero, y riegue por la mañana. En cuanto los frutos tomen color, reduzca ligeramente los aportes: serán más dulces y más aromáticos.

Acolche solo cuando el suelo esté bien caliente, a principios de junio bajo invernadero, a mediados de junio fuera, porque un acolchado colocado demasiado pronto mantiene la tierra fría. Prefiera un material oscuro, acolchado de miscanthus, hierba de siega seca o compost de hojas, sobre cinco a ocho centímetros. El pimiento es un gran consumidor de potasa: purín de consuelda diluido al 10 % cada quince días desde las primeras flores, o abono orgánico para tomates. Un aporte de compost en corona a mediados de julio sostiene los frutos en formación. Unas hojas que se marchitan pese al riego o que se decoloran entre los nervios señalan a menudo un exceso de sales, no una carencia.

Suprima la primera flor, la que se forma en la horquilla principal: la planta se ramifica entonces en tres o cuatro ramas vigorosas en lugar de agotarse en un fruto precoz. Ate el tronco a un tutor de sesenta a ochenta centímetros con un lazo flexible, y añada ataduras en las ramas cargadas en agosto. Retire las pocas hojas y brotes que nacen bajo la horquilla para airear la planta. Si la planta lleva más de diez o doce frutos al aire libre, quite las nuevas flores después de mediados de agosto: no darían nada y retrasan la coloración de los frutos ya formados.

El pimiento es más bien sano, siempre que se eviten el exceso de agua y el confinamiento. Bajo invernadero, ventile cada día desde la mañana y pulverice el suelo con mucho calor para desanimar a la araña roja, que hace grisear el follaje. Los pulgones se alojan en el envés de las hojas jóvenes: una ducha de agua jabonosa con jabón potásico diluido al 5 % basta, repetida a tres días de intervalo. Las babosas roen los frutos que tocan el suelo, de ahí el interés del tutor. Una podredumbre gris en las flores marchitas se limita retirándolas a mano. Practique una rotación de tres años con las solanáceas para evitar los marchitamientos.

Mediados de febrero a mediados de marzo: siembra a 25 °C, repicado en macetas con dos hojas verdaderas. Abril: luz máxima, riegos parcos, primer abono diluido. Mediados de mayo: endurecimiento, plantación bajo invernadero. Principios de junio: plantación al aire libre, tutor, campana las noches frescas, supresión de la primera flor. Junio: acolchado, primera consuelda. Julio: riegos regulares, ataduras, ventilación diaria del invernadero, vigilancia de los pulgones. Agosto: primeros frutos verdes, supresión de las flores tardías, reducción del riego. Septiembre: coloración, cosecha principal. Octubre: recolección completa antes de la primera helada, maduración de los últimos frutos en el interior.

Recoja con tijeras de podar, con un centímetro de pedúnculo, sin tirar, porque las ramas se rompen. Un pimiento verde de tamaño completo ya está bueno, pero la coloración aporta el azúcar: espere tres semanas más si la temporada lo permite. Recoger los primeros frutos verdes estimula la planta y permite que los siguientes maduren mejor. En octubre, cierre el invernadero por la tarde y cubra las plantas de exterior con una manta térmica: dos semanas ganadas. Antes de la primera helada anunciada, recoja todo, incluso los frutos pequeños; los grandes verdes terminan de enrojecer en una semana en el alféizar de la ventana, junto a una manzana.