PepinoCucumis sativus

El pepino quiere calor constante, aún más que el tomate. En Bélgica, el invernadero, el túnel o una cajonera alta son sus mejores aliados; a falta de ellos, resérvele el pie de un muro orientado al sur, al abrigo de los vientos frescos, allí donde el calor se acumula por la tarde. Prevea desde el principio un cultivo vertical sobre celosía o malla: ocupa menos espacio, airea el follaje y da frutos rectos. Evite el emplazamiento de los calabacines, melones o calabazas del año anterior, que comparten sus enfermedades. Bajo invernadero, colóquelo a distancia de los tomates: le gusta una atmósfera más húmeda que a ellos.

Dos o tres semanas antes de plantar, abra para cada planta un hoyo de treinta centímetros en todas direcciones y llénelo con una mezcla a partes iguales de tierra y compost maduro, formando un pequeño montículo. La ligera fermentación del compost calienta la tierra, algo que el pepino aprecia especialmente. En una tierra arcillosa, aligere con arena gruesa o compost de hojas: las raíces superficiales del pepino se asfixian en un suelo compactado y saturado de agua. Una lámina negra o un acolchado oscuro colocado diez días antes de plantar gana unos grados preciosos en el suelo.

Siembre entre el 20 de abril y el 10 de mayo para un cultivo bajo abrigo, hacia el 5 de mayo para el aire libre. La semilla exige de 22 a 25 °C para germinar: coloque las macetas sobre un radiador, en un mini invernadero de interior o sobre una manta calefactora, y retírelas del calor en cuanto germinen para evitar el ahilamiento. Las variedades llamadas partenocárpicas, sin amargor, fructifican sin polinización y convienen perfectamente al invernadero. Al aire libre, prefiera un pepino corto o un pepinillo, más tolerante. Una segunda siembra a finales de junio, plantada en julio, toma el relevo cuando las primeras plantas se cansan en septiembre.

Plante una planta joven de dos o tres hojas verdaderas, nunca una planta envejecida que ya haya empezado a trepar. Desmacete con precaución manteniendo el cepellón intacto, colóquelo sobre el montículo preparado con el cuello ligeramente elevado, y riegue con agua templada. Bajo invernadero, plante desde mediados de mayo; al aire libre, espere a finales de mayo y coloque una campana o una manta térmica la primera semana. Fije enseguida la cuerda o la celosía, y guíe después el tallo enrollándolo suavemente en el sentido de las agujas del reloj. Proteja el cuello de las babosas, muy aficionadas a las plantas jóvenes.

Un pepino en maceta en un balcón cálido da fácilmente una decena de frutos. Elija un recipiente de veinticinco a treinta litros, un sustrato enriquecido con un tercio de compost, y un soporte sólido fijado a la pared o a la barandilla: la planta trepa hasta dos metros. Las variedades compactas, a menudo ofrecidas para balcón, se conforman con una maceta de quince litros. La exposición ideal es sur o suroeste, al abrigo del viento que reseca el follaje. El sustrato debe mantenerse fresco permanentemente: en julio, riegue cada mañana con agua templada e instale un plato. Un abono líquido cada diez días sostiene la producción.

Sembrar a principios de abril y acabar con una planta enmarañada de cincuenta centímetros que nunca arraiga. Plantar en un suelo a 12 °C: el pepino vegeta, amarillea y se lo comen las babosas. Regar con el agua fría de la manguera, que provoca un choque y vuelve amargos los frutos. Dejar arrastrarse por el suelo una planta que debería trepar, con frutos torcidos y podridos como resultado. Cultivar uno junto a otro pepinos clásicos y partenocárpicos bajo invernadero, lo que da frutos hinchados de semillas. Dejar amarillear un fruto en la planta, lo que detiene la producción de los siguientes.

El pepino bebe mucho y con regularidad. Riegue al pie, con agua no helada, cada dos días con tiempo caluroso, cada día bajo invernadero en plena producción, a razón de tres a cinco litros por planta. La regularidad importa más que la cantidad: un suelo que se seca y luego se satura de agua da frutos amargos, estrangulados o huecos. Un riego por goteo o una botella invertida hacen maravillas. Bajo invernadero, riegue también los pasillos y pulverice el follaje por la mañana con mucho calor para mantener la humedad ambiental que ahuyenta a la araña roja. Evite en cambio mojar las hojas por la tarde.

Acolche desde la plantación bajo invernadero, y en cuanto el suelo se haya calentado al aire libre, con cinco a ocho centímetros de paja o de hierba de siega seca. En una terraza, un acolchado de cáñamo o de lino funciona igual de bien. El pepino produce rápido y agota pronto las reservas: aporte un purín de ortiga diluido al 10 % cada quince días al inicio del cultivo, y después un purín de consuelda o un abono orgánico rico en potasa desde los primeros frutos. Una corona de compost maduro depositada al pie en julio reactiva una planta que se agota. Evite el exceso de abonos nitrogenados: vuelven los frutos acuosos.

Conduzca el tallo principal por su soporte enrollándolo cada semana alrededor de la cuerda o atándolo a la celosía con un lazo flexible. Retire flores y brotes laterales en los primeros cuarenta centímetros para que la planta se asiente. Por encima, pode los tallos secundarios después de la segunda hoja que sigue a un fruto: eso equilibra vegetación y producción. Cuando el tallo principal alcance el caballete del invernadero o la cima del soporte, corte su punta: las ramas laterales toman el relevo. Quite las hojas bajas amarillentas y los frutos deformados, que consumen savia inútilmente. En las variedades clásicas, no suprima las flores masculinas.

Bajo invernadero, el oídio y la araña roja son las dos plagas del verano. Ventile ampliamente cada día a partir de 20 °C, pulverice con mucho calor, riegue los pasillos y espacie las plantas: un aire seco y confinado les abre la puerta. Pulverice leche diluida al 10 % o una decocción de cola de caballo desde las primeras manchas blancas. Contra la araña roja, una ducha del follaje por la mañana y jabón potásico bajo las hojas. Los pulgones se ahogan con jabón potásico diluido. Una planta que se marchita bruscamente suele sufrir una podredumbre del cuello: riegue lejos del tallo y eleve más el montículo el año siguiente.

Finales de abril: siembra en lugar cálido sobre radiador. Mediados de mayo: plantación bajo invernadero con cuerda y acolchado; finales de mayo al aire libre bajo campana. Junio: guiado semanal, supresión de los brotes bajos, purín de ortiga, primer riego diario con tiempo caluroso. Finales de junio: segunda siembra para el relevo. Julio: cosecha cada dos días, ventilación diaria del invernadero, pulverización, purín de consuelda, vigilancia de la araña roja. Agosto: pinzado de la cabeza en el caballete, pulverizaciones de leche contra el oídio, plantación de las plantas de relevo. Septiembre: las plantas jóvenes producen hasta los primeros fríos. Octubre: arranque, limpieza y desinfección de los soportes.

Coseche a primera hora de la mañana, con cuchillo, sin tirar nunca del tallo, en cuanto el fruto tenga su tamaño y la piel siga bien verde y firme. Bajo invernadero, la recolección es casi diaria en julio y agosto. Un fruto olvidado amarillea, se llena de semillas e indica a la planta que pare: retírelo sin lamentarlo. La siembra de relevo plantada en julio prolonga la cosecha hasta octubre, sobre todo bajo abrigo. En las primeras noches frescas, cierre el invernadero por la tarde y cubra las plantas de exterior con una manta térmica. Los pepinillos se recogen a diario con cuatro o cinco centímetros, lo que estimula su producción sin fin.