CalabacínCucurbita pepo

El calabacín exige pleno sol y espacio: una planta adulta cubre un círculo de un metro a un metro veinte de diámetro. Elija un rincón despejado, protegido de los vientos dominantes del oeste que rompen las hojas grandes, y donde el suelo se caliente rápido. Evite las zonas donde el agua se estanca tras una tormenta: las raíces se pudren. Los bordes del compostador o el antiguo emplazamiento de un montón de estiércol le convienen perfectamente, allí encuentra la riqueza que exige. Dos o tres plantas bastan para una familia; colóquelas en lugares distintos en vez de una junto a otra, eso frena la propagación del oídio.

Quince días antes de plantar, cave para cada planta un hoyo de cuarenta centímetros de lado y de profundidad. Mezcle la tierra extraída con dos o tres paladas de compost maduro o de estiércol bien descompuesto, y rellene formando un ligero montículo: la tierra se calienta antes y el agua no se estanca en el cuello. En una tierra pesada, añada una palada de arena o de compost de hojas. Un puñado de ceniza aporta la potasa útil para los frutos. Este hoyo rico vale más que cualquier abonado de superficie: el calabacín hunde en él sus raíces y se alimenta todo el verano.

El calendario es sencillo pero implacable: siembra en macetas a partir del 20 de abril, plantación después del 15 de mayo. Una planta sembrada a principios de abril se hace demasiado grande, amarillea en su maceta y arraiga mal. Coloque la maceta a 20 °C, cerca de una ventana luminosa, y sáquela al alféizar en cuanto germine si hace buen tiempo. Una siembra directa en el sitio hacia el 20 de mayo, bajo una botella de plástico cortada a modo de campana, recupera el retraso en tres semanas. Para prolongar la cosecha hasta las heladas, prevea una segunda siembra hacia el 20 de junio: estas plantas jóvenes sustituyen a las primeras, agotadas o enfermas en septiembre.

Plante una planta de tres o cuatro hojas verdaderas, sin esperar a que se vuelva invasora. Desmacete sin romper el cepellón: las raíces de las cucurbitáceas no soportan que se las moleste. Instálela en lo alto del montículo preparado, con el cuello ligeramente por encima del suelo para evitar la podredumbre, y riegue con tres o cuatro litros de agua a temperatura ambiente. Rodee inmediatamente la planta joven con una protección contra las babosas, que la arrasan en una noche: anillo de cáscaras de huevo o de ceniza, botella cortada. Una manta térmica las diez primeras noches acelera el arraigo si mayo sigue fresco.

En una terraza, el calabacín produce honrosamente en un contenedor de al menos cuarenta litros, por ejemplo medio tonel o un gran saco de cultivo, lleno de sustrato enriquecido con un tercio de compost. Elija una variedad no trepadora, compacta, o incluso una selección para macetas. El contenedor debe recibir sol al menos seis horas y estar al abrigo del viento, que desgarra las hojas. En verano, riegue cada día, a veces mañana y tarde, porque el follaje transpira muchísimo; un plato hondo o un depósito ayudan mucho. Un aporte de abono líquido cada diez días desde las primeras flores compensa el volumen limitado de tierra.

Plantar cinco o seis plantas el primer año y no saber ya qué hacer con los frutos. Sembrar en marzo y acabar con plantas ahiladas que nunca arraigan. Espaciar a cincuenta centímetros: las hojas se solapan, el aire deja de circular y el oídio llega desde julio. Enterrar el cuello, que después se pudre. Regar sobre el follaje por la tarde, lo que favorece las enfermedades. Olvidar la protección antibabosas el día de la plantación. Y preocuparse cuando las primeras flores, todas masculinas, no dan nada: es normal, las flores femeninas, reconocibles por el pequeño fruto bajo la corola, llegan una o dos semanas después.

El calabacín está compuesto de agua en un 95 % y sus grandes hojas evaporan mucho. Cuente diez litros por planta, dos veces por semana con tiempo seco, tres veces en ola de calor, vertidos al pie de una sola vez para que el agua baje en profundidad. Un alcorque formado alrededor de la planta o una maceta enterrada evita la escorrentía. Riegue por la mañana, nunca sobre las hojas. El follaje que se marchita en plena tarde no indica necesariamente sed: se yergue de nuevo al atardecer. Si sigue lacio por la mañana, riegue sin esperar. La falta de agua se lee también en los frutos, pequeños y puntiagudos en el extremo.

En cuanto el suelo esté caliente, en junio, acolche generosamente sobre diez centímetros con paja, heno o hierba de siega seca: el suelo se mantiene fresco, los frutos no tocan la tierra y las babosas circulan menos. El calabacín es una de las plantas más exigentes del huerto. Además del hoyo rico, aporte un purín de ortiga diluido al 10 % cada dos semanas hasta las primeras flores, y pase después al purín de consuelda, más rico en potasa, durante la fructificación. Una palada de compost depositada en corona alrededor de la planta a mediados de julio reactiva una planta que empieza a ralentizarse.

El calabacín no se poda realmente, pero se cuida. Corte a ras del tallo las hojas más viejas, amarillentas o cubiertas de oídio, a medida que aparecen, para airear el centro de la planta y exponer las flores a los insectos. Una planta cuyo tallo se arrastra puede orientarse con delicadeza en la dirección deseada. Si las flores femeninas abortan con tiempo fresco o lluvioso, polinice a mano a primera hora de la mañana: recoja una flor masculina, quítele los pétalos y frote sus estambres en el corazón de la flor femenina. Cinco minutos que garantizan la cosecha en un junio desapacible.

El oídio, ese fieltro blanco, llega casi siempre a finales del verano. Retráselo espaciando las plantas, regando al suelo y suprimiendo las hojas afectadas. Desde las primeras manchas, pulverice leche diluida al 10 % o bicarbonato a 5 g por litro, cada ocho días, sobre y bajo las hojas. Las babosas amenazan sobre todo a las plantas jóvenes: recójalas al atardecer con una linterna frontal y mantenga despejado el contorno de la planta. Los frutos que amarillean y se pudren por la punta son resultado de una polinización fallida, no de una enfermedad. La podredumbre gris en las flores marchitas se limita retirándolas en cuanto se ajan.

Finales de abril: siembra en macetas en lugar cálido. Mediados de mayo: plantación sobre montículo, protección antibabosas, manta térmica si las noches son frescas. Junio: acolchado, purín de ortiga, primeras flores masculinas y después femeninas, polinización manual si el tiempo es desapacible. Finales de junio: segunda siembra para el relevo. Julio: cosecha cada dos días, riegos abundantes, purín de consuelda, retirada de hojas viejas. Agosto: vigilancia del oídio, pulverizaciones de leche, plantación de las plantas de relevo. Septiembre: las primeras plantas se agotan, las segundas toman el relevo. Octubre: última cosecha antes de las heladas, arranque y compostaje de las plantas sanas.

Coseche cada dos días, con cuchillo, frutos de quince a veinte centímetros: es la recolección regular lo que mantiene la producción; un fruto que se ha hecho enorme indica a la planta que su temporada ha terminado. Las flores masculinas se recogen por la mañana sin temor por la cosecha. Para prolongar hasta las heladas, cuente con la siembra de relevo de finales de junio y con una manta térmica colocada sobre las plantas en las primeras noches frías de octubre. Si quiere calabacines de conservación, deje engordar dos o tres frutos en septiembre hasta que la piel se endurezca; se conservan semanas en un local fresco.