CalabazaCucurbita maxima, C. moschata, C. pepo

Las calabazas necesitan calor, espacio y luz: resérveles el lugar más soleado del jardín, protegido de los vientos fríos por un seto, un muro o una fila de judías de enrame. Ocupan de tres a cuatro metros cuadrados por planta; en lugar de sacrificar un bancal del huerto, instálelas sobre un viejo montón de compost, al pie de un compostador, a lo largo de una valla que escalarán, o sobre un césped poco usado que cubrirán. Evite las hondonadas húmedas donde el aire frío se estanca en primavera y los rincones sombreados, donde los frutos nunca maduran.

La calabaza es la más glotona del huerto. Para cada planta, abra a finales de abril un hoyo de 40 cm en todos los sentidos, llénelo con una mezcla de mitad tierra y mitad compost maduro o estiércol bien descompuesto, una buena carretilla por emplazamiento, y forme un ligero montículo que se calentará más rápido. En nuestras tierras arcillosas, este montículo evita también la asfixia de las raíces en un mes de junio lluvioso. Cubra el montículo con un cartón o un plástico negro dos semanas antes de plantar para ganar unos grados. No hace falta ningún abono químico, el compost basta de sobra.

Siembre entre el 15 de abril y el 5 de mayo, en el interior, en macetas de 8 a 10 cm llenas de sustrato. Hunda cada semilla de canto, con la punta hacia abajo, a 2 cm de profundidad, una por maceta. A 20 °C, la nascencia tarda de cinco a ocho días. En cuanto los cotiledones se despliegan, coloque las plantas tras el cristal más luminoso o bajo invernadero, si no, se ahílan en tres días. Una siembra más precoz, en marzo, da plantas demasiado grandes y frágiles antes de que sea posible sacarlas. La siembra directa en golpe después del 15 de mayo también funciona, pero con dos semanas de retraso.

Saque las macetas de día durante una semana a partir del 10 de mayo, primero a la sombra ligera, después al sol, metiéndolas por la noche. Plante después de los Santos de Hielo, hacia el 20 de mayo, un día suave y cubierto, plantas de tres semanas con dos o tres hojas verdaderas. Haga un hoyo en la cima del montículo, desmolde sin romper el cepellón, colóquelo sin enterrar el tallo, y cierre. Riegue tres litros al pie, y coloque después una campana o una botella de cinco litros cortada durante las diez primeras noches, que suelen ser frescas en nuestra región.

Cuente de 1,5 a 2 m entre plantas para las calabazas y Hokkaidos rastreras, 1 m para las variedades de mata como algunas calabazas espagueti o Jack Be Little. En un jardín pequeño, haga trepar las variedades de frutos ligeros, Hokkaido o butternut, por una malla, una pérgola o una vieja escalera: un fruto de dos kilos se sostiene con una bolsa de red. También puede orientar los tallos rastreros enrollando con delicadeza las guías alrededor de la planta, en espiral, a medida que crecen. Plante tres plantas como mínimo para asegurar la polinización cruzada entre flores masculinas y femeninas.

En una terraza, solo merecen la pena las variedades pequeñas: Jack Be Little, Sweet Dumpling, Hokkaido Uchiki Kuri o calabaza espagueti de mata. Hace falta un cajón de 50 litros como mínimo por planta, lleno de dos tercios de sustrato y un tercio de compost, con agujeros de drenaje anchos, colocado orientado al sur contra un muro. Haga correr o trepar la planta por la barandilla. El riego se vuelve diario en julio-agosto, y un abono orgánico líquido cada semana sustituye al suelo nutricio ausente. Tres o cuatro frutos por planta constituyen un buen objetivo, que no conviene superar.

Sembrar demasiado pronto, en marzo, produce plantas de un metro que vegetan en el alféizar. Plantar a principios de mayo en una tierra a 10 °C bloquea el crecimiento durante semanas. Enterrar el tallo al plantar provoca la podredumbre del cuello. Olvidar que las calabazas de la familia Cucurbita pepo, como los calabacines y los pattypan, se hibridan entre sí no tiene ninguna consecuencia sobre la cosecha del año, pero inutiliza las semillas recuperadas. Por último, plantar diez plantas en un jardín de cien metros cuadrados es el error más frecuente: tres plantas bien nutridas dan una docena de frutos, de sobra para pasar el invierno.

Una calabaza adulta evapora varios litros al día en agosto. Riegue abundantemente, diez litros por planta, una o dos veces por semana en ausencia de lluvia, siempre al cuello y nunca sobre las hojas, al final del día. Un riego profundo y espaciado vale más que pequeñas cantidades diarias, que mantienen las raíces en superficie. El follaje que se desploma en las horas calientes es normal si se yergue por la tarde; si sigue marchito por la mañana, la planta tiene sed. Reduzca el agua a partir de mediados de septiembre para que los frutos concentren sus azúcares y endurezcan su piel.

Desde la plantación, acolche generosamente, sobre 8 a 10 cm, con paja, heno, hierba de siega seca o restos triturados, sobre toda la superficie que cubrirán las guías. Este acolchado mantiene el frescor, ahoga las malas hierbas bajo un follaje que impide escardar, y sobre todo aísla los frutos de la tierra húmeda. La calabaza nutrida con compost al plantar solo necesita después un purín de consuelda diluido al 10 % cada dos semanas de julio a finales de agosto, rico en potasa para el engorde. Un exceso de nitrógeno haría hojas inmensas y pocos frutos.

En las rastreras, pince el tallo principal por encima de la quinta hoja cuando alcance 60 cm: saldrán dos o tres ramificaciones, que llevarán las flores femeninas. Después, en cuanto un fruto haya cuajado y tenga el tamaño de un puño, corte su tallo dos hojas más allá. Limite a tres frutos por planta para las calabazas grandes, cuatro a seis para las Hokkaido y butternut, y elimine los frutos tardíos cuajados después de mediados de agosto, que no tendrán tiempo de madurar y debilitarán a los demás. Las variedades de mata no piden ninguna poda. Coloque una teja o una tablilla bajo cada fruto desde su formación.

El oídio llega casi cada año a finales de agosto, cubriendo las hojas de fieltro blanco: espacie las plantas, riegue al pie, y pulverice desde los primeros síntomas leche desnatada diluida al 10 % o una cucharada sopera de bicarbonato por litro de agua, una vez por semana. Pasada la mitad de septiembre, deje hacer, los frutos están formados. Las babosas devoran las plantas jóvenes: campana las primeras semanas, recogida al atardecer, plantas bien desarrolladas. Con tiempo frío y lluvioso en junio, las flores femeninas abortan por falta de polinizadores: polinice a mano por la mañana con una flor masculina sin pétalos, frotándola sobre el pistilo.

Finales de abril, siembra en el interior y preparación de los montículos de compost. Hacia el 20 de mayo, plantación bajo campana y acolchado. Junio, pinzado del tallo principal, vigilancia de las babosas, polinización manual si el tiempo es desapacible. Julio, guiado de las guías, pinzado tras los frutos, primer purín de consuelda. Agosto, tejas bajo los frutos, limitación a tres o cuatro frutos, riegos copiosos, lucha contra el oídio. Principios de septiembre, parada de los purines, reducción del agua, retirada de las hojas que sombrean los frutos para que tomen color. De finales de septiembre a mediados de octubre, cosecha antes de la primera helada anunciada.

La calabaza está madura cuando su pedúnculo está seco y acorchado, su piel resiste a la uña y suena a hueco, y el follaje amarillea. En nuestra región, eso cae entre mediados de septiembre y mediados de octubre; no espere nunca una helada, ni siquiera ligera, que compromete la conservación. Corte con la tijera de podar conservando de 5 a 8 cm de pedúnculo y manipule el fruto como un huevo, sin cargarlo nunca por el rabo. Deje después las calabazas de diez a quince días al sol o en una galería, entre 20 y 25 °C, para que cicatricen y endurezcan su piel. Un fruto caído antes de madurar se consume en el mes.