ZuccaCucurbita maxima, C. moschata, C. pepo

Le zucche hanno bisogno di calore, spazio e luce: riservi loro il punto più soleggiato del giardino, protetto dai venti freddi da una siepe, un muro o una fila di fagioli rampicanti. Occupano tre-quattro metri quadrati per pianta; piuttosto che sacrificare un’aiuola dell’orto, le sistemi su un vecchio cumulo di compost, ai piedi di una compostiera, lungo una recinzione su cui si arrampicheranno, o su un prato poco usato che copriranno. Eviti gli avvallamenti umidi dove l’aria fredda ristagna in primavera e gli angoli ombreggiati, dove i frutti non maturano mai.

La zucca è la più esigente dell’orto. Per ogni pianta, scavi a fine aprile una buca di 40 cm in tutte le direzioni, la riempia con una miscela di metà terra e metà compost maturo o letame ben decomposto, una buona carriola per posizione, e formi una leggera prosa che si scalderà più in fretta. Nelle nostre terre argillose, questa prosa evita anche l’asfissia delle radici durante un giugno piovoso. Copra la prosa con un cartone o un telo di plastica nera due settimane prima del trapianto per guadagnare qualche grado. Nessun concime chimico è necessario, il compost basta ampiamente.

Semini tra il 15 aprile e il 5 maggio, in casa, in vasetti da 8-10 cm riempiti di terriccio. Infili ogni seme di taglio, con la punta verso il basso, a 2 cm di profondità, uno per vaso. A 20 °C, la germinazione richiede da cinque a otto giorni. Non appena i cotiledoni si aprono, sistemi le piantine dietro la finestra più luminosa o in serra, altrimenti filano in tre giorni. Una semina più precoce, in marzo, dà piantine troppo grandi e fragili prima che sia possibile portarle fuori. La semina diretta in postarella dopo il 15 maggio funziona anch’essa, ma con due settimane di ritardo.

Porti fuori i vasetti di giorno per una settimana a partire dal 10 maggio, prima all’ombra leggera, poi al sole, rientrandoli di notte. Pianti dopo i Santi di ghiaccio, verso il 20 maggio, in una giornata mite e coperta, piantine di tre settimane con due o tre vere foglie. Faccia una buca in cima alla prosa, svasi senza rompere il pane di terra, lo posi senza interrare il fusto, e richiuda. Annaffi con tre litri al piede, poi posi una campana o una bottiglia da cinque litri tagliata per le prime dieci notti, che da noi sono spesso fresche.

Conti 1,5-2 m tra le piante per le zucche e le Hokkaido rampicanti, 1 m per le varietà cespugliose come certe zucche spaghetti o Jack Be Little. In un piccolo giardino, faccia arrampicare le varietà a frutti leggeri, Hokkaido o butternut, su una rete, una pergola o una vecchia scala: un frutto da due chili si sostiene con una retina della spesa. Può anche orientare i fusti striscianti avvolgendo delicatamente i tralci attorno alla pianta, a spirale, man mano che crescono. Pianti almeno tre piante per assicurare l’impollinazione incrociata tra fiori maschili e femminili.

Su un terrazzo, solo le piccole varietà valgono la pena: Jack Be Little, Sweet Dumpling, Hokkaido Uchiki Kuri o zucca spaghetti cespugliosa. Serve un cassone di almeno 50 litri per pianta, riempito con due terzi di terriccio e un terzo di compost, con fori di drenaggio larghi, collocato in pieno sud contro un muro. Faccia correre o arrampicare la pianta sulla ringhiera. L’annaffiatura diventa quotidiana in luglio-agosto, e un concime organico liquido ogni settimana sostituisce il suolo nutriente assente. Tre o quattro frutti per pianta sono un bell’obiettivo, da non superare.

Seminare troppo presto, in marzo, produce piantine di un metro che stentano sul davanzale. Piantare a inizio maggio in una terra a 10 °C blocca la crescita per settimane. Interrare il fusto al trapianto provoca il marciume del colletto. Dimenticare che le zucche della famiglia Cucurbita pepo, come zucchine e zucche pâtisson, si ibridano tra loro non ha alcuna conseguenza sul raccolto dell’anno, ma rende inutili i semi recuperati. Infine, piantare dieci piante in un giardino di cento metri quadrati è l’errore più frequente: tre piante ben nutrite danno una dozzina di frutti, ampiamente sufficienti per passare l’inverno.

Una zucca adulta evapora diversi litri al giorno in agosto. Annaffi abbondantemente, dieci litri per pianta, una o due volte alla settimana in assenza di pioggia, sempre al colletto e mai sulle foglie, a fine giornata. Un’annaffiatura profonda e distanziata vale più di piccole quantità quotidiane, che tengono le radici in superficie. Il fogliame che si affloscia nelle ore calde è normale se si rialza la sera; se resta appassito al mattino, la pianta ha sete. Riduca l’acqua da metà settembre perché i frutti concentrino gli zuccheri e induriscano la buccia.

Fin dal trapianto, pacciami generosamente, su 8-10 cm, con paglia, fieno, sfalci essiccati o cippato, su tutta la superficie che i tralci copriranno. Questa pacciamatura conserva la freschezza, soffoca le infestanti sotto un fogliame che impedisce di sarchiare, e soprattutto isola i frutti dalla terra umida. La zucca nutrita con compost al trapianto ha poi bisogno solo di un macerato di consolida diluito al 10 % ogni due settimane da luglio a fine agosto, ricco di potassio per l’ingrossamento. Un eccesso di azoto darebbe foglie immense e pochi frutti.

Sulle rampicanti, cimi il fusto principale sopra la quinta foglia quando raggiunge i 60 cm: partiranno due o tre ramificazioni, che porteranno i fiori femminili. Poi, non appena un frutto è allegato e ha la dimensione di un pugno, tagli il suo fusto due foglie oltre. Limiti a tre frutti per pianta per le grosse zucche, da quattro a sei per Hokkaido e butternut, ed elimini i frutti tardivi allegati dopo metà agosto, che non avranno il tempo di maturare e indeboliranno gli altri. Le varietà cespugliose non richiedono alcuna potatura. Posi una tegola o un’assicella sotto ogni frutto fin dalla sua formazione.

L’oidio arriva quasi ogni anno a fine agosto, ricoprendo le foglie di feltro bianco: distanzi le piante, annaffi al piede, e spruzzi fin dai primi sintomi latte scremato diluito al 10 % o un cucchiaio di bicarbonato per litro d’acqua, una volta alla settimana. Passata metà settembre, lasci fare, i frutti sono formati. Le limacce divorano le giovani piante: campana le prime settimane, raccolta la sera, piante ben sviluppate. Con tempo freddo e piovoso in giugno, i fiori femminili abortiscono per mancanza di impollinatori: impollini a mano al mattino con un fiore maschile privato dei petali, strofinandolo sul pistillo.

Fine aprile, semina in casa e preparazione delle prose di compost. Verso il 20 maggio, trapianto sotto campana e pacciamatura. Giugno, cimatura del fusto principale, sorveglianza delle limacce, impollinazione manuale se il tempo è uggioso. Luglio, guida dei tralci, cimatura dopo i frutti, primo macerato di consolida. Agosto, tegole sotto i frutti, limitazione a tre o quattro frutti, annaffiature copiose, lotta contro l’oidio. Inizio settembre, sospensione dei macerati, riduzione dell’acqua, rimozione delle foglie che ombreggiano i frutti perché colorino. Da fine settembre a metà ottobre, raccolta prima della prima gelata annunciata.

La zucca è matura quando il peduncolo è secco e sugheroso, la buccia resiste all’unghia e suona vuota, e il fogliame ingiallisce. Da noi, questo cade tra metà settembre e metà ottobre; non aspetti mai una gelata, anche leggera, che compromette la conservazione. Tagli con le cesoie conservando 5-8 cm di peduncolo e maneggi il frutto come un uovo, senza mai trasportarlo per il picciolo. Lasci poi le zucche dieci-quindici giorni al sole o in una veranda, tra 20 e 25 °C, perché cicatrizzino e induriscano la buccia. Un frutto caduto prima della maturità si consuma entro il mese.