ZucchinaCucurbita pepo

La zucchina esige pieno sole e spazio: una pianta adulta copre un cerchio da un metro a un metro e venti di diametro. Scelga un angolo aperto, riparato dai venti dominanti da ovest che spezzano le grandi foglie, e dove il terreno si riscalda in fretta. Eviti le zone in cui l’acqua ristagna dopo un temporale, perché le radici vi marciscono. I bordi della compostiera o il vecchio posto di un cumulo di letame le vanno benissimo: vi trova la ricchezza che pretende. Due o tre piante bastano per una famiglia; le collochi in punti diversi anziché una accanto all’altra, così si frena la diffusione dell’oidio.

Quindici giorni prima del trapianto, scavi per ogni pianta una buca di quaranta centimetri di lato e di profondità. Mescoli la terra estratta con due o tre palate di compost maturo o di letame ben decomposto, poi richiuda formando una leggera collinetta: la terra vi si riscalda più in fretta e l’acqua non ristagna al colletto. In un terreno pesante, aggiunga una palata di sabbia o di compost di foglie. Una manciata di cenere apporta il potassio utile ai frutti. Questa buca ricca vale più di qualsiasi concimazione di superficie: la zucchina vi affonda le radici e si nutre per tutta l’estate.

Il calendario è semplice ma spietato: semina in vasetti dal 20 aprile, trapianto dopo il 15 maggio. Una piantina seminata a inizio aprile diventa troppo grande, ingiallisce nel vasetto e attecchisce male. Tenga il vasetto a 20 °C, vicino a una finestra luminosa, e lo porti sul davanzale appena spuntano le piantine, nelle giornate di bel tempo. Una semina diretta a dimora verso il 20 maggio, sotto una bottiglia di plastica tagliata a mo’ di campana, recupera il ritardo in tre settimane. Per prolungare il raccolto fino alle gelate, preveda una seconda semina verso il 20 giugno: queste giovani piante sostituiscono le prime, esauste o malate a settembre.

Metta a dimora una piantina con tre o quattro foglie vere, senza aspettare che diventi ingombrante. La svasi senza rompere il pane di terra: le radici delle cucurbitacee non amano essere disturbate. La sistemi in cima alla collinetta preparata, con il colletto leggermente sopra il livello del suolo per evitare il marciume, e innaffi con tre o quattro litri di acqua a temperatura ambiente. Circondi subito la giovane pianta con una protezione contro le lumache, che la rasano in una notte: un anello di gusci d’uovo o di cenere, una bottiglia tagliata. Un telo di forzatura per le prime dieci notti accelera l’attecchimento se maggio resta fresco.

Su una terrazza, la zucchina produce in modo onorevole in un contenitore di almeno quaranta litri, per esempio un mezzo barile o un grande sacco di coltivazione, riempito di terriccio arricchito con un terzo di compost. Scelga una varietà non rampicante, compatta, o addirittura una selezione per vasi. Il contenitore deve ricevere il sole per almeno sei ore e trovarsi al riparo dal vento, che lacera le foglie. In estate, innaffi ogni giorno, talvolta mattina e sera, perché il fogliame traspira moltissimo; un sottovaso profondo o una riserva d’acqua aiutano molto. Un apporto di concime liquido ogni dieci giorni dai primi fiori compensa il volume limitato di terra.

Piantare cinque o sei piante il primo anno e non sapere più che fare dei frutti. Seminare a marzo e ritrovarsi con piantine filate che non attecchiscono mai. Distanziare a cinquanta centimetri: le foglie si sovrappongono, l’aria non circola più e l’oidio arriva già a luglio. Interrare il colletto, che poi marcisce. Innaffiare sul fogliame la sera, cosa che favorisce le malattie. Dimenticare la protezione contro le lumache il giorno del trapianto. E preoccuparsi quando i primi fiori, tutti maschili, non danno nulla: è normale, i fiori femminili, riconoscibili dal piccolo frutto sotto la corolla, seguono una o due settimane più tardi.

La zucchina è composta d’acqua al 95 % e le sue grandi foglie ne evaporano molta. Calcoli dieci litri per pianta, due volte a settimana con tempo asciutto, tre volte in caso di canicola, versati al piede in una sola volta perché l’acqua scenda in profondità. Una conca di terra formata attorno alla pianta o un vaso interrato evita il ruscellamento. Innaffi al mattino, mai sulle foglie. Il fogliame che appassisce nel pieno del pomeriggio non indica per forza sete: si rialza la sera. Se resta floscio al mattino, innaffi senza aspettare. La mancanza d’acqua si legge anche nei frutti, piccoli e appuntiti all’estremità.

Appena il terreno è caldo, a giugno, pacciami generosamente con dieci centimetri di paglia, fieno o sfalci d’erba secchi: il terreno resta fresco, i frutti non toccano la terra e le lumache circolano meno. La zucchina è una delle piante più esigenti dell’orto. Oltre alla buca ricca, apporti un macerato di ortica diluito al 10 % ogni due settimane fino ai primi fiori, poi passi al macerato di consolida, più ricco di potassio, durante la fruttificazione. Una palata di compost deposta a corona attorno alla pianta a metà luglio rilancia una pianta che comincia a rallentare.

La zucchina non si pota davvero, ma si mantiene. Tagli a filo dello stelo le foglie più vecchie, ingiallite o coperte di oidio, man mano, per arieggiare il centro della pianta ed esporre i fiori agli insetti. Una pianta il cui fusto striscia può essere orientata delicatamente nella direzione desiderata. Se i fiori femminili abortiscono con tempo fresco o piovoso, impollini a mano al mattino presto: raccolga un fiore maschile, gli tolga i petali e strofini le sue antere nel cuore del fiore femminile. Cinque minuti che garantiscono il raccolto in un giugno uggioso.

L’oidio, quella feltratura bianca, arriva quasi sempre a fine estate. Lo ritardi distanziando le piante, innaffiando al suolo ed eliminando le foglie colpite. Alle prime macchie, spruzzi latte diluito al 10 % o bicarbonato a 5 g per litro, ogni otto giorni, sopra e sotto le foglie. Le lumache minacciano soprattutto le giovani piante: le raccolga la sera con la lampada frontale e tenga sgombro lo spazio attorno alla pianta. I frutti che ingialliscono e marciscono in punta sono il risultato di un’impollinazione mancata, non di una malattia. La muffa grigia sui fiori appassiti si limita togliendoli non appena avvizziscono.

Fine aprile: semina in vasetti al caldo. Metà maggio: trapianto su collinetta, protezione contro le lumache, telo se le notti sono fresche. Giugno: pacciamatura, macerato di ortica, primi fiori maschili poi femminili, impollinazione manuale se il tempo è uggioso. Fine giugno: seconda semina per il ricambio. Luglio: raccolta ogni due giorni, innaffiature abbondanti, macerato di consolida, rimozione delle foglie vecchie. Agosto: controllo dell’oidio, spruzzature di latte, messa a dimora delle piante di ricambio. Settembre: le prime piante si esauriscono, le seconde prendono il posto. Ottobre: ultimo raccolto prima delle gelate, estirpazione e compostaggio delle piante sane.

Raccolga ogni due giorni, con il coltello, frutti da quindici a venti centimetri: è la raccolta regolare a mantenere la produzione, un frutto diventato enorme segnala alla pianta che la sua stagione è finita. I fiori maschili si raccolgono al mattino senza timore per il raccolto. Per prolungare fino alle gelate, conti sulla semina di ricambio di fine giugno e su un telo steso sulle piante durante le prime notti fredde di ottobre. Se desidera zucchine da conservare, lasci ingrossare due o tre frutti a settembre finché la buccia si indurisce; si conservano per settimane in un locale fresco.