MentaMentha spicata, Mentha × piperita

A la menta le gusta el frescor: un rincón en semisombra, o con sol solo por la mañana, en una tierra que se mantenga húmeda, le conviene más que una terraza abrasadora. Cerca de un grifo, bajo un canalón, al norte de un seto o al borde de un estanque, prospera. Pero esté donde esté, debe estar contenida: sus rizomas corren bajo tierra un metro por temporada y atraviesan un bancal de hortalizas en un verano. Elija por tanto desde el principio un recipiente, o un sitio cerrado por losas y un paseo, lejos del huerto. Aísle cada variedad, si no se mezclan.

Lo más práctico es una maceta grande de 30 cm o más, un barreño o un cubo perforado en el fondo, enterrado en el jardín dejando que el borde sobresalga 5 cm, lo que bloquea los rizomas sin privar a la planta de frescor. Llénelo con una mezcla de mitad sustrato y mitad compost o tierra de jardín, ya que la menta es glotona. En plena tierra libre, delimite un cuadro con bordes de chapa o de plástico rígido hundidos 30 cm. Un viejo tambor de lavadora, un cajón de recuperación o una jardinera profunda sirven igual de bien.

Las mentas se hibridan libremente y la siembra da plantas de perfume imprevisible: parta siempre de un esqueje de rizoma o de una estaca de una planta cuyas hojas haya probado. La menta verde, o menta marroquí Nanah, es la mejor para el té y el tabulé; la menta piperita, más fuerte, conviene a las infusiones y a los postres; la menta chocolate y la bergamota divierten a los niños. Una planta de vivero se elige densa y bien verde, sin roya anaranjada bajo las hojas. Una sola variedad por recipiente, dos o tres recipientes para variar.

La menta se multiplica sin esfuerzo. Tome en primavera o en verano un extremo de tallo de 10 cm, retire las hojas de abajo y póngalo en un vaso de agua en la ventana: aparecen raíces blancas en una semana, y el esqueje se planta en cuanto alcanzan 3 cm. Un esqueje de rizoma de 10 cm, con dos o tres yemas, tumbado a 3 cm de profundidad en una maceta con sustrato húmedo en marzo o en septiembre, da una mata en dos meses. Si prefiere la siembra, hágala en marzo en el interior, en superficie, a 20 °C, sin cubrirla.

Plante de marzo a mayo o en septiembre-octubre, una planta o un esqueje por recipiente de 30 cm, o cada 30 a 40 cm en un cuadro delimitado. Entierre el cepellón algo más hondo de lo que estaba, apriete y riegue generosamente, dos litros. Los rizomas se instalan en unas semanas y el primer corte se hace unos dos meses después. Acolche la superficie con 3 cm de compost o de hierba de siega seca para conservar la humedad. Si planta en verano, dé sombra los primeros días y riegue a diario. Marque el recipiente con el nombre de la variedad, en primavera todas se parecen.

En un balcón, la menta es la aromática más agradecida, siempre que la maceta mida al menos 25 cm y no esté a pleno sol de la tarde. Sustrato rico, una capa de bolas de arcilla en el fondo, un plato que puede quedarse algo húmedo, al contrario que en las demás aromáticas. El riego es casi diario en verano y un abono orgánico líquido cada quince días sostiene los cortes. Cada primavera, desmacete, tire el centro agotado y replante los rizomas del borde en sustrato nuevo: una maceta no renovada se llena de raíces y ya solo da tallos flacos.

Plantar la menta en plena tierra libre, en medio del huerto, «solo una matita», es el error que todo el mundo comete una vez y lamenta diez años. El segundo es poner varias variedades en el mismo cajón: al cabo de dos temporadas, la más vigorosa lo ha invadido todo y el perfume se ha vuelto anodino. El tercero es colocarla en seco y a pleno sol abrasador, donde amarillea y coge la roya. Por último, dejar la misma maceta cuatro años sin dividirla hace que la mata muera por el centro. Contener, separar, regar, dividir: cuatro gestos, y la menta es la más fácil de las hierbas.

La menta es una planta de ribera y no conoce el exceso de agua mientras el fondo no se estanque. En plena tierra contenida, riegue cinco litros por mata dos veces por semana sin lluvia, más en ola de calor; en maceta, cada día en verano, por la mañana o al atardecer, hasta que el agua salga por abajo. Una menta sedienta se derrumba, amarillea por abajo, pierde su perfume y se cubre de roya. Se endereza en una hora tras un riego copioso, pero cada marchitez le cuesta hojas. Una maceta colocada en un plato de grava húmeda conserva el frescor en caso de ausencia.

Acolche la superficie del recipiente o del cuadro con 3 a 5 cm de compost, de hierba de siega seca o de hojas trituradas para conservar la humedad y nutrir de forma continua. La menta es glotona: un purín de ortiga diluido al 10 % cada tres semanas de mayo a agosto, o un abono orgánico líquido cada quince días en maceta, mantiene hojas anchas y bien verdes. Un puñado de compost incorporado con la garra al pie cada primavera lo completa. Sin alimento, la mata se ahíla tras el primer corte y las hojas se empequeñecen. Detenga los aportes en septiembre para que los rizomas se preparen para el invierno.

Rebaje la mata a 5 cm del suelo al menos dos veces por temporada: una primera vez en junio, justo antes de la floración, cuando el perfume está en su máximo, para la gran cosecha de secado; una segunda en agosto para obtener brotes tiernos hasta octubre. Después de cada rebaje, riegue y nutra. Corte sin piedad los tallos que se escapen del recipiente y tire de los rizomas fugitivos en cuanto asomen. Cada primavera, en marzo, desmacete o desentierre, tire el centro lignificado y replante los esquejes vigorosos del borde en una tierra fresca: ese es el secreto de una menta siempre joven.

La roya de la menta, con pústulas anaranjadas bajo las hojas y en los tallos, aparece en las matas estresadas por la sequía o demasiado densas. Rebaje a ras, tire los restos a la basura, riegue; si vuelve, empiece de nuevo con esquejes sanos en tierra nueva. Los pulgones se instalan en los brotes jóvenes y se van con un chorro de agua o con jabón potásico al 5 %. Las orugas y las pulguillas acribillan a veces las hojas en junio, sin gravedad. Las babosas roen los rebrotes después de un rebaje: recogida al atardecer. Evite el pleno sol y la sequía, causas de casi todos los problemas.

Marzo: división y trasplante, compost, primeros brotes. Abril-mayo: primeras recolecciones, purín de ortiga, vigilancia de los rizomas que se escapan. Junio: gran cosecha para el secado y rebaje antes de la floración. Julio: riegos asiduos, floración en los tallos dejados para las abejas. Agosto: segundo rebaje, alimento. Septiembre-octubre: recolecciones tiernas, esquejes en vaso de agua para el invierno, fin de los abonos. Noviembre: la parte aérea muere; corte a ras y acolche con hojas muertas. De diciembre a febrero: nada, salvo una maceta metida en casa para tener algunas hojas frescas. La menta es totalmente rústica y rebrota de sus rizomas ya a mediados de marzo.

Recoja de mayo a las primeras heladas, por la mañana con tiempo seco, pinzando los extremos de los tallos por encima de un par de hojas, lo que ramifica la planta. Las hojas son más perfumadas justo antes de la floración. En invierno, la menta desaparece por completo bajo tierra y no necesita ninguna protección, ni siquiera a -15 °C; una maceta se queda fuera, contra un muro. Para tener hojas frescas en diciembre, meta en casa en octubre unos esquejes enraizados o un pequeño trozo de rizoma en una maceta de 15 cm, en una ventana clara y fresca, a 15 °C: dan modestamente hasta febrero y vuelven después al jardín.