TomilloThymus vulgaris

El tomillo quiere lo que nuestro clima ofrece menos: sol todo el día y un suelo que no retenga el agua. Déle el sitio más cálido y más seco del jardín, un talud orientado al sur, la parte alta de una rocalla, la cima de una espiral de aromáticas, el pie de un muro claro, el borde de una terraza enlosada cuyas piedras le devuelvan el calor. Huya de las hondonadas, de las arcillas compactas y de la sombra de los árboles, donde vegeta y después se pudre en invierno. Lejos de las plantas glotonas de agua, se entiende bien con el romero, la salvia, la lavanda y las fresas.

El tomillo crece en la garriga: no aporte ni compost ni estiércol, que lo volverían blando y sin perfume. En nuestras tierras limosas o arcillosas, cave un hoyo de 30 cm, mezcle la tierra extraída a partes iguales con arena gruesa, grava fina o cascotes de ladrillo, y suba el conjunto formando un caballón de 10 a 15 cm por encima del nivel del suelo. Un puñado de cal o de ceniza de madera le recuerda sus suelos calizos de origen. Una capa de grava en superficie, alrededor del cuello, rematará el trabajo tras la plantación manteniendo la humedad a distancia.

La siembra es posible en marzo-abril en el interior, a 18 °C, en bandeja con sustrato mezclado a partes iguales con arena; las semillas minúsculas se colocan en superficie y se cubren con un velo de arena. Germinación en dos o tres semanas, plantas listas para salir en junio, cosecha al año siguiente. Más rápidos y más fieles, los esquejes se hacen en junio: tome extremos de 8 cm sin flor, deshoje la mitad inferior y clávelos en maceta con arena húmeda bajo una bolsa, a la sombra; enraízan en tres semanas. El acodo de una rama baja tumbada y cubierta de tierra es aún más sencillo.

En el centro de jardinería, elija una planta compacta, ramificada desde la base, de follaje denso y sin tallos desnudos, en una maceta cuyas raíces no salgan todavía. Un tomillo alto y desguarnecido, forzado en invernadero con calefacción, se instalará mal. Frote una hoja: el perfume debe ser franco. El tomillo común, Thymus vulgaris, es el más rústico y el más culinario; el tomillo limonero, algo menos resistente, merece una maceta que se pueda meter bajo el alero; el serpol rastrero tapiza una rocalla. Una planta de vivero se divide a menudo en dos o tres al plantar, lo que permite hacer un borde a bajo coste.

Plante en abril-mayo, cuando la tierra se calienta, o en septiembre para dejar que el otoño instale las raíces antes del invierno, cada 30 cm. Haga un hoyo en el caballón preparado, desmacete, desenrede las raíces que giran y coloque la planta de modo que el cuello sobresalga ligeramente por encima del suelo. Cierre con la mezcla arenosa, apriete con firmeza y riegue una sola vez, dos litros, para el arraigo. Extienda después 2 cm de grava o de arena alrededor de la mata. Las plantas jóvenes de primavera piden un riego semanal si hace seco hasta julio, y después nada más.

La maceta es a menudo la mejor opción en Bélgica, porque permite colocar el tomillo en seco bajo un alero o contra un muro orientado al sur. Elija barro cocido, que respira, una maceta de al menos 20 cm, perforada, con 5 cm de cascotes o de bolas de arcilla en el fondo. Llene con una mezcla de mitad sustrato y mitad arena gruesa o tierra de jardín aligerada, sin compost. Nada de plato. Riegue cuando la mezcla esté seca en profundidad, una vez por semana en verano, casi nunca en invierno. Trasplante cada tres años en marzo a una maceta apenas más grande.

El más común es tratar el tomillo como una hortaliza: compost, sustrato rico, riego diario, plato lleno. Muere en un invierno, ahogado más que helado. El segundo es plantarlo en una tierra arcillosa sin aligerarla, a ras de nivel, en un rincón húmedo. El tercero es dejar envejecer una mata sin podarla, hasta que se desguarnece por el centro y ya no rebrota. Por último, meter el tomillo al calor en invierno lo hace morir: necesita frescor y luz, no calefacción. Una maceta bajo el alero, fuera, pasa el invierno mucho mejor que en una cocina.

Un tomillo instalado desde hace un año ya no se riega en plena tierra, ni siquiera durante nuestras olas de calor de agosto: sus raíces profundas y sus hojas minúsculas están hechas para la sequía, y un riego estival favorece sobre todo las podredumbres del cuello. Solo la planta joven, la primera temporada, recibe un litro por semana si el tiempo es seco. En maceta, espere a que la mezcla esté seca en toda su profundidad, levantando la maceta para juzgar su peso: una vez por semana en verano, una vez al mes en invierno, por la mañana, sin mojar el follaje. Un tomillo gris y blando tiene demasiada agua, nunca demasiado poca.

El único acolchado que conviene al tomillo es mineral: grava, arena gruesa, lascas de pizarra o puzolana en 2 o 3 cm, que mantienen el cuello seco, reflejan el calor e impiden las salpicaduras de tierra. Los acolchados orgánicos, hierba de siega, paja u hojas, retienen la humedad y lo hacen pudrirse en invierno. Ningún abono es necesario; un tomillo nutrido produce tallos largos y blandos poco perfumados. Como mucho, cada dos o tres años en marzo, un puñado de ceniza de madera o de cal al pie mantiene el calcio que aprecia. Desherbe a mano, sin escardar hondo, para no herir las raíces superficiales.

La poda es el único cuidado que cuenta. Después de la floración, en julio, rebaje toda la mata un tercio con las tijeras de podar, en redondo, quedándose siempre en las partes con hoja: el tomillo no rebrota sobre la madera vieja desnuda. Una segunda poda ligera en septiembre, sin tocar la madera, aprieta la mata antes del invierno. No pode nunca a finales de otoño ni en invierno, las heridas se helarían. Pese a ese cuidado, una mata se desguarnece al cabo de cinco o seis años: prepare el relevo haciendo esquejes cada junio con algunos extremos, o acodando las ramas bajas, para sustituir las matas viejas poco a poco.

El tomillo prácticamente no tiene plagas, su perfume las aparta. Su única amenaza real es la podredumbre de las raíces y del cuello durante nuestros inviernos lluviosos, que se previene con el caballón, la arena, la grava y la ausencia total de compost. Un follaje que se vuelve marrón a manchas en febrero indica un exceso de agua o una nieve pesada que se ha quedado demasiado tiempo; pode las partes muertas en abril y déjelo rebrotar. Las babosas desdeñan el tomillo adulto pero mordisquean los esquejes. A veces aparecen cochinillas algodonosas en una maceta metida al calor; un algodón empapado en alcohol o una pulverización de jabón potásico bastan.

Marzo: limpieza de las ramas muertas, trasplante eventual, un poco de cal. Abril-mayo: plantación de las matas nuevas, riego únicamente de las plantas jóvenes. Junio: floración, visita de las abejas, gran cosecha para el secado justo antes de que se abran las flores, esquejes de relevo. Julio: poda de un tercio tras la floración. Agosto: nada, salvo recoger. Septiembre: plantación de otoño, poda ligera de formación. Octubre: puesta a cubierto de las macetas bajo el alero, sobre calzos. De noviembre a febrero: recolecciones puntuales con tiempo seco; una manta térmica sobre las matas en plena tierra cuando se anuncie una helada por debajo de -12 °C, retirada en cuanto suba la temperatura.

Recoja todo el año, con tijeras, ramitas de 5 a 10 cm tomadas girando alrededor de la mata, sin desguarnecer nunca un solo lado ni bajar a la madera. La cosecha de conservación se hace una mañana seca de junio, justo antes de la plena floración, cuando los aceites esenciales están al máximo. En invierno, el tomillo se mantiene verde y se recoge con tiempo seco, pero reduzca las tomas de diciembre a febrero, porque no rebrota. El tomillo común resiste -15 °C en suelo drenado; el tomillo limonero se detiene hacia -8 °C y pasa el invierno en maceta, bajo el alero o en un garaje claro y frío, regado una vez al mes.