AlbahacaOcimum basilicum

La albahaca es una planta de calor: por debajo de 15 °C se estanca, por debajo de 10 °C se ennegrece. Aquí solo se logra de verdad en los sitios más cálidos, es decir un invernadero, un túnel, un alféizar orientado al sur, una terraza contra un muro claro que devuelva el calor por la noche, o el pie de las tomateras en plena tierra los años benignos. Necesita al menos seis horas de sol directo y un abrigo contra el viento, que desgarra sus hojas tiernas. Una jardinera en el alféizar de la cocina produce a menudo más que un bancal entero al fondo del huerto.

En maceta, mezcle dos tercios de sustrato de calidad con un tercio de compost tamizado, más un puñado de arena gruesa o de perlita para el drenaje, y una capa de bolas de arcilla en el fondo. La albahaca teme tanto las raíces anegadas como la sequía: la mezcla debe permanecer mullida y absorber rápido. En plena tierra, elija un suelo ligero y ya caliente, enriquecido con dos kilos de compost por metro cuadrado, en caballón ligero en nuestras tierras arcillosas. Evite el estiércol fresco, que atrae a los pulgones, y el sustrato universal barato, que se compacta y asfixia las raíces.

Siembre entre el 15 de marzo y el 15 de mayo en el interior, a 20-25 °C, en bandeja de semillero o directamente en macetas de 10 cm llenas de sustrato fino humedecido. Reparta cinco o seis semillas por maceta, presiónelas en superficie y cúbralas con un milímetro de vermiculita o de sustrato tamizado. Tape con una bolsa de plástico hasta la germinación, en cinco a diez días, y retírela después colocando la maceta en la luz más viva posible, si no las plántulas se estiran y se tumban. Una siembra de abril es la más equilibrada: las plantas están listas para salir a finales de mayo sin haber languidecido en la ventana.

Las macetas de albahaca que se venden en el supermercado contienen decenas de plántulas apretadas, forzadas en invernadero y condenadas a morir en una semana sobre la mesa. Para salvarlas, desmacete, separe delicadamente el cepellón en tres o cuatro paquetes bajo un hilo de agua templada, y trasplante cada uno a una maceta de 12 cm con sustrato fresco. En el centro de jardinería, prefiera una planta rechoncha, verde oscura, sin flores ni hojas amarillas, en maceta de 9 cm. Las variedades Genovese o Grand vert convienen al pesto, la Fin vert nain se mantiene compacta en maceta, y la Tailandesa y la de limón soportan algo mejor nuestros veranos frescos.

Cuando las plántulas lleven dos hojas verdaderas, repíquelas en grupos de tres en macetas de 8 cm, enterrándolas hasta los cotiledones para reforzar el tallo. Endurézcalas una semana fuera durante el día a partir de mediados de mayo, y plante después de los Santos de Hielo, cuando las noches se mantengan por encima de 10 °C, cada 20 a 25 cm en plena tierra o en mata de tres en una maceta de 15 a 20 cm. Riegue al pie con agua templada al sol. En invernadero, plante ya a principios de mayo entre las tomateras, a 30 cm de su pie. Instale una campana las primeras noches si el tiempo se enfría.

La maceta es el modo de cultivo más seguro en Bélgica. Elija un recipiente de barro o de plástico claro, 15 cm de diámetro para una mata, 40 cm de jardinera para tres, con agujeros de drenaje y un plato que vaciará sistemáticamente. Colóquelo al sur, contra un muro, y elévelo sobre calzos para alejar a las babosas. La maceta le permite seguir el calor: en la terraza de día, y dentro de la galería o de la cocina las noches frescas de junio y ya en septiembre. Renueve la superficie del sustrato cada mes y fertilice cada quince días.

Sacar la albahaca a principios de mayo, el primer día bueno, y encontrarla ennegrecida tras una noche a 6 °C: ese es el error número uno. Viene después el riego al atardecer, que deja el follaje húmedo y frío toda la noche, y luego el plato lleno de agua que ahoga las raíces. Muchos dejan también florecer la planta, lo que endurece las hojas y detiene la producción. Por último, conservar tal cual la maceta del supermercado, sin dividirla, lleva a perder la planta en diez días. La albahaca perdona muchas cosas, salvo el frío húmedo y el descuido del pinzado.

Riegue por la mañana, con agua templada, al pie de la planta y nunca sobre el follaje, dejando secar la superficie del sustrato entre dos aportes. En verano, una maceta de 15 cm a pleno sol pide agua cada mañana; con tiempo cubierto, un día de cada dos o tres basta. La prueba del dedo es fiable: si está húmedo a 2 cm, se espera. Una albahaca que se marchita al mediodía y se endereza por la tarde tiene calor, no sed. En cambio, unas hojas blandas por la mañana y un sustrato empapado anuncian una podredumbre de las raíces: vacíe el plato, deje secar y trasplante si hace falta.

En maceta, las reservas del sustrato se agotan en seis semanas. Aporte cada quince días, de junio a septiembre, un abono orgánico líquido diluido a la mitad de la dosis indicada, o un purín de ortiga diluido al 5 %, regando sobre sustrato ya húmedo para no quemar las raíces. Un recebo de un puñado de compost tamizado cada mes completa bien. En plena tierra, un acolchado fino de hierba de siega seca conserva el calor y la humedad, siempre que se coloque sobre un suelo ya caliente, en junio, y se mantenga a 3 cm de los tallos. Demasiado nitrógeno da hojas grandes y sosas: hay que ser mesurado.

El gesto que lo cambia todo es el pinzado. En cuanto la planta lleve tres pares de hojas, corte con las uñas o con tijeras el extremo del tallo justo por encima del segundo par: saldrán dos tallos nuevos de las axilas. Repita en cada tallo cada dos semanas. Una planta así conducida forma una bola densa de 30 cm en lugar de un tallo único y desguarnecido. Retire de la misma manera cada botón floral en cuanto se forme, cortando por debajo del primer par de hojas; la floración indicaría a la planta que su temporada ha terminado, y sus hojas se volverían correosas y amargas.

Babosas y caracoles devoran una albahaca joven en una noche: macetas elevadas, recogida al atardecer, ceniza o cáscaras de huevo alrededor de las plantas en tierra. Los pulgones se instalan bajo las hojas jóvenes; un chorro de agua por la mañana y después jabón potásico al 5 % pulverizado bajo el follaje acaban con ellos. El mildiu de la albahaca, un fieltro gris bajo las hojas amarillentas, se ceba con el tiempo húmedo y fresco: espacie, airee, riegue por la mañana al pie, suprima las hojas afectadas y meta la maceta a cubierto. El mal del semillero se previene con sustrato nuevo y riego por el fondo. Ningún tratamiento de síntesis se justifica jamás en una hierba que se come cruda.

Abril: siembra en lugar cálido y división de las macetas del comercio. Mediados de mayo: endurecimiento progresivo y salida definitiva a partir del 20 de mayo. Junio: primer pinzado, abono cada dos semanas, campana las noches frescas. Julio-agosto: plena producción, pinzados regulares, riego matinal diario en maceta, vigilancia de los pulgones. Finales de agosto: gran cosecha para el pesto mientras las hojas siguen perfumadas. Septiembre: entrada de la maceta en casa en cuanto las noches bajen de 10 °C, en la ventana más luminosa. Octubre: últimas recolecciones; la planta declina a medida que baja la luz, lo cual es normal.

Coseche por la mañana, pinzando los extremos de los tallos en lugar de deshojar, lo que estimula el rebrote. No tome nunca más de un tercio de la planta a la vez. Para pasar el invierno, la albahaca anual necesita más luz de la que ofrecen nuestras ventanas en diciembre: sobrevive hasta noviembre en un alféizar orientado al sur, y después se ahíla y muere. La solución más fiable es hacer esquejes en septiembre con extremos de 10 cm en un vaso de agua, que enraízan en dos semanas, y cultivarlos después en macetas pequeñas bajo una lámpara de cultivo o en una ventana muy clara, a 18 °C, con un riego moderado, para un nuevo arranque en marzo.