MentaMentha spicata, Mentha × piperita

La menta ama il fresco: un angolo in mezz’ombra, o al sole solo del mattino, in una terra che resta umida, le si addice più di un terrazzo rovente. Vicino a un rubinetto, sotto una grondaia, a nord di una siepe o sul bordo di una vasca, prospera. Ma ovunque sia, deve essere contenuta: i suoi rizomi corrono sottoterra a un metro per stagione e attraversano un’aiuola di ortaggi in un’estate. Scelga quindi fin dall’inizio un contenitore, o un punto chiuso da lastre e un vialetto, lontano dall’orto. Isoli ogni varietà, altrimenti si mescolano.

Il più pratico è un grande vaso di 30 cm o più, una bacinella o un secchio forato sul fondo, interrato nel giardino lasciando sporgere il bordo di 5 cm, il che blocca i rizomi senza privare la pianta di freschezza. Riempia con una miscela di metà terriccio, metà compost o terra di giardino, dato che la menta è esigente. In piena terra libera, delimiti un quadrato con bordure in lamiera o in plastica rigida infilate a 30 cm. Un vecchio cestello di lavatrice, un cassone di recupero o una fioriera profonda vanno anch’essi perfettamente bene.

Le mente si ibridano liberamente e la semina dà piante dal profumo imprevedibile: parta sempre da una porzione di rizoma o da una talea di una pianta di cui ha assaggiato le foglie. La menta verde, o menta marocchina Nanah, è la migliore per il tè e il tabulè; la menta piperita, più forte, va bene per tisane e dessert; la menta cioccolato e la bergamotto divertono i bambini. Una pianta di garden center si sceglie densa e ben verde, senza ruggine arancione sotto le foglie. Una sola varietà per contenitore, due o tre contenitori per variare.

La menta si moltiplica senza sforzo. Prelevi in primavera o in estate un’estremità di stelo di 10 cm, tolga le foglie in basso e la posi in un bicchiere d’acqua sulla finestra: radici bianche compaiono in una settimana, e la talea si pianta non appena raggiungono i 3 cm. Una porzione di rizoma di 10 cm, con due o tre gemme, coricata a 3 cm di profondità in un vaso di terriccio umido in marzo o in settembre, dà un cespo in due mesi. Se tiene alla semina, la faccia in marzo in casa, in superficie, a 20 °C, senza coprire.

Pianti da marzo a maggio o in settembre-ottobre, una pianta o una porzione per contenitore da 30 cm, o ogni 30-40 cm in quadrato delimitato. Interri il pane di terra leggermente più in profondità di com’era, compatti e annaffi generosamente, due litri. I rizomi si insediano in poche settimane e il primo taglio si fa circa due mesi dopo. Pacciami la superficie con 3 cm di compost o di sfalci secchi per conservare l’umidità. Se pianta in estate, ombreggi i primi giorni e annaffi quotidianamente. Segni sul contenitore il nome della varietà, in primavera si somigliano tutte.

Su un balcone, la menta è l’aromatica più riconoscente, purché il vaso misuri almeno 25 cm e non sia in pieno sole pomeridiano. Terriccio ricco, uno strato di argilla espansa sul fondo, un sottovaso che può restare un po’ umido, contrariamente alle altre aromatiche. L’annaffiatura è quasi quotidiana in estate e un concime organico liquido ogni quindici giorni sostiene i tagli. Ogni primavera, svasi, getti il centro esaurito e ripianti i rizomi del bordo in terriccio nuovo: un vaso non rinnovato si riempie di radici e dà solo steli magri.

Piantare la menta in piena terra libera, in mezzo all’orto, « solo una piantina », è l’errore che tutti commettono una volta e rimpiangono per dieci anni. Il secondo è mettere più varietà nello stesso cassone: dopo due stagioni, la più vigorosa ha invaso tutto e il profumo si è banalizzato. Il terzo è collocarla all’asciutto e al sole bruciante, dove ingiallisce e prende la ruggine. Infine, lasciare lo stesso vaso quattro anni senza divisione fa deperire il cespo dal centro. Contenere, separare, annaffiare, dividere: quattro gesti, e la menta è la più facile delle erbe.

La menta è una pianta di riva e non conosce l’eccesso d’acqua finché il fondo non ristagna. In piena terra contenuta, annaffi cinque litri per cespo due volte alla settimana senza pioggia, di più in canicola; in vaso, ogni giorno in estate, al mattino o alla sera, finché l’acqua esce. Una menta assetata si affloscia, ingiallisce dal basso, perde il profumo e si copre di ruggine. Si rialza in un’ora dopo un’annaffiatura copiosa, ma ogni appassimento le costa foglie. Un vaso posato in un sottovaso di ghiaia umida conserva la freschezza in caso di assenza.

Pacciami la superficie del contenitore o del quadrato con 3-5 cm di compost, di sfalci secchi o di foglie triturate per conservare l’umidità e nutrire in continuo. La menta è esigente: un macerato di ortica diluito al 10 % ogni tre settimane da maggio ad agosto, o un concime organico liquido ogni quindici giorni in vaso, mantiene larghe foglie ben verdi. Una manciata di compost incorporata al piede ogni primavera completa. Senza nutrimento, il cespo si indebolisce dopo il primo taglio e le foglie rimpiccioliscono. Sospenda gli apporti in settembre perché i rizomi si preparino all’inverno.

Tagli il cespo a 5 cm dal suolo almeno due volte nella stagione: una prima volta in giugno, appena prima della fioritura, quando il profumo è al massimo, per la grande raccolta da essiccare; una seconda in agosto per ottenere germogli teneri fino a ottobre. Dopo ogni taglio, annaffi e nutra. Tagli senza pietà gli steli che sfuggono dal contenitore e tiri via i rizomi fuggitivi non appena spuntano. Ogni primavera, in marzo, svasi o dissotterri, getti il centro lignificato e ripianti le porzioni vigorose del bordo in una terra fresca: è il segreto di una menta sempre giovane.

La ruggine della menta, pustole arancioni sotto le foglie e sugli steli, compare sui cespi stressati dalla siccità o troppo densi. Tagli a raso, getti gli scarti nella spazzatura, annaffi; se ritorna, riparta da talee sane in terra nuova. Gli afidi si annidano sui giovani germogli e se ne vanno con il getto d’acqua o con sapone molle al 5 %. Bruchi e altiche crivellano talvolta le foglie in giugno, senza gravità. Le limacce rosicchiano i ricacci dopo un taglio: raccolta la sera. Eviti il pieno sole e la siccità, cause di quasi tutti i guai.

Marzo, divisione e rinvaso, compost, primi germogli. Aprile-maggio, prime raccolte, macerato di ortica, sorveglianza dei rizomi che sfuggono. Giugno, grande raccolta per l’essiccazione e taglio prima della fioritura. Luglio, annaffiature assidue, fioritura sugli steli lasciati per le api. Agosto, secondo taglio, nutrimento. Settembre-ottobre, raccolte tenere, talee in bicchiere d’acqua per l’inverno, sospensione dei concimi. Novembre, la parte aerea muore; tagli a raso, pacciami con foglie morte. Dicembre-febbraio, niente, se non un vaso rientrato per qualche foglia fresca. La menta è totalmente rustica e riparte dai suoi rizomi già da metà marzo.

Colga da maggio alle prime gelate, al mattino con tempo asciutto, pizzicando le estremità degli steli sopra un paio di foglie, il che ramifica la pianta. Le foglie sono più profumate appena prima della fioritura. In inverno, la menta scompare completamente sotto terra e non ha bisogno di alcuna protezione, anche a -15 °C; un vaso resta fuori, contro un muro. Per foglie fresche in dicembre, rientri in ottobre qualche talea radicata o una piccola porzione di rizoma in un vaso da 15 cm, su una finestra luminosa e fresca, a 15 °C: danno modestamente fino a febbraio, poi tornano in giardino.