AcelgaBeta vulgaris var. cicla

La acelga acepta tanto el sol como la semisombra, lo que la convierte en una de las pocas hortalizas productivas para un rincón del huerto sombreado por la tarde por un seto o un muro. Prefiere una tierra profunda y fresca, tolera nuestras arcillas pesadas mejor que la mayoría de las hortalizas de hoja, y solo rechaza el agua estancada. Colóquela tras un cultivo bien abonado, col o calabaza, y nunca tras espinacas o remolachas, sus primas, para evitar el minador y las enfermedades del suelo. En el borde del bancal, sus grandes hojas sombrean útilmente el pie de las judías de enrame.

Mulla sobre 25 cm con la horca de doble mango, porque la acelga forma una raíz pivotante carnosa que baja profundamente. Incorpore de tres a cuatro kilos de compost maduro por metro cuadrado, y desmenuce después la superficie con el rastrillo para un lecho de siembra regular. En las tierras ácidas de las Ardenas o de la Campina, un aporte de cal o de cenizas de madera el otoño anterior le conviene, ya que a la acelga le gustan los suelos neutros a ligeramente calcáreos. Sobre limo que forma costra, un ligero acolchado de compost tamizado sobre la línea tras la siembra impide la costra que bloquea la nascencia.

Siembre en plena tierra de abril a julio, en cuanto la tierra alcance 10 °C, en la práctica después del 10 de abril en el centro del país. Cada « semilla » es un glomérulo que contiene varias semillas: dispóngalas cada 10 cm en un surco de 2 cm de profundidad, en líneas separadas 40 cm, o por golpes de dos o tres cada 35 cm. Cubra, apriete y mantenga húmedo hasta la nascencia, en ocho a quince días. Dos siembras bastan para todo el año: una hacia el 20 de abril para el verano, otra hacia el 15 de julio para el otoño y el invierno.

Para recoger desde finales de mayo, siembre en marzo bajo abrigo o en un alféizar fresco, un glomérulo por maceta de 7 cm, a 15-18 °C. Conserve solo una plántula, o dos para las variedades de pencas finas destinadas a la recogida de hojas jóvenes. Endurezca desde principios de abril bajo cajonera fría. La acelga trasplantada antes de seis semanas de maceta y sin romper el cepellón no muestra ningún retraso, al contrario de lo que se lee a menudo. Evite sin embargo que sufra un frío persistente por debajo de 5 °C en la maceta: la planta, bienal, lo tomaría por un invierno y se espigaría en junio.

Cuando las plantas sembradas en el sitio definitivo tengan cuatro hojas, aclare para conservar una planta cada 35 a 40 cm para las variedades de pencas gruesas, 20 cm para la acelga de corte. Las plantas arrancadas se trasplantan a otro lugar esa misma tarde, con la raíz bien hundida con el plantador, o se comen como brotes tiernos. Plante las macetas y las plantas del comercio de abril a agosto, con el cuello exactamente a nivel del suelo, en un hoyo regado previamente. Apriete y riegue un litro más por planta. Un acolchado ligero de hierba de siega seca colocado al día siguiente protege de la costra y de las babosas.

La acelga sale muy bien en una jardinera de 30 cm de profundidad, una planta cada 25 cm, o una sola planta en una maceta de 25 cm de diámetro para las variedades de colores, que son tan decorativas como productivas. Llene con sustrato enriquecido con un tercio de compost sobre bolas de arcilla, coloque al sol o en semisombra, y riegue en cuanto la superficie se seque, cada dos días en verano. Un abono orgánico líquido cada tres semanas sostiene las recogidas repetidas. Una jardinera resguardada contra un muro pasa el invierno y vuelve a dar hojas en marzo.

El primer error es sembrar demasiado denso sin aclarar: los glomérulos múltiples dan matas apretadas de hojas raquíticas. El segundo es sembrar en una tierra fría en marzo o plantar macetas demasiado pronto, lo que provoca un espigado precoz sin pencas que cosechar. El tercero es cortar el corazón en la cosecha en lugar de tomar las hojas exteriores. Por último, muchos hortelanos plantan diez plantas cuando tres o cuatro alimentan a una familia de finales de mayo a diciembre. Siembre poco, aclare con decisión, recoja a menudo.

La acelga soporta un periodo seco sin morir, pero sus pencas se vuelven entonces fibrosas y amargas, y la planta florece. Riegue copiosamente una o dos veces por semana en verano, de ocho a diez litros por metro cuadrado, al pie y preferiblemente al atardecer, manteniendo el suelo fresco bajo el acolchado. Una semana de calor sin agua en julio hace más daño que un mes de lluvia. En maceta, compruebe todos los días. En primavera y en otoño, nuestra pluviometría basta casi siempre. Las hojas que se desploman a mediodía y se yerguen por la tarde no señalan una carencia, solo un marchitamiento matinal lo indica.

En cuanto las plantas midan 15 cm, acolche sobre 5 cm con hierba de siega seca, paja u hojas trituradas, dejando el cuello despejado para evitar la podredumbre. La acelga es golosa de nitrógeno para renovar su follaje: un riego con purín de ortiga diluido al 10 % cada tres semanas de junio a septiembre, o un puñado de compost al pie cada mes, mantiene una producción regular. Una planta cuyas hojas palidecen simplemente reclama alimento. Evite el estiércol fresco, que da hojas cargadas de nitratos y atrae a los pulgones.

La acelga produce tanto más cuanto más se recoge. Tome dos o tres hojas exteriores por planta y por semana, quebrándolas en la base con un movimiento seco hacia el lado, o con un cuchillo a 3 cm del cuello, sin tocar nunca las cuatro o cinco hojas del corazón. Las hojas viejas dejadas en su sitio amarillean y agotan la planta: retírelas aunque no las use. Elimine desde su aparición todo tallo floral, grueso y sin hojas anchas, cortándolo a ras: la planta sigue dando entonces varias semanas. Una planta cansada, rebajada por completo a 5 cm y regada con purín, rebrota en diez días.

El minador excava galerías pardas en las hojas de abril a junio: coloque una malla antiinsectos sobre las siembras jóvenes, y corte y destruya toda hoja minada, huevos incluidos, en cuanto la detecte. Las babosas atacan sobre todo las plantas jóvenes: acolchado áspero, recogida al crepúsculo, tablas trampa. En verano húmedo, la cercosporiosis salpica las hojas de manchas redondas de borde rojizo; airee espaciando, riegue al pie, retire las hojas afectadas y pulverice una decocción de cola de caballo. Los pulgones negros se desalojan con el chorro de agua o con jabón potásico al 5 %. Una rotación de tres años sin remolacha ni espinaca evita lo esencial.

Finales de abril, siembra de verano bajo malla contra el minador. Mayo, aclareo, acolchado, primera recogida en las plantas de marzo. Junio a agosto, riegos regulares, purín de ortiga, recogida semanal, eliminación de los tallos florales. Mediados de julio, segunda siembra para el otoño. Septiembre, plantación de las plantas jóvenes de verano en los sitios liberados por las cebollas o las patatas. Octubre-noviembre, cosecha abundante; las hojas suavizadas por las primeras heladas son excelentes. Diciembre, acolchado grueso de hojas secas y manta doble sobre las plantas. Marzo, limpieza de las hojas dañadas y primeras recogidas de la cepa invernada antes de su floración de mayo.

Recoja en cuanto las hojas exteriores midan de 20 a 25 cm, unas ocho semanas después de la siembra, y continúe hasta las heladas fuertes. La acelga resiste a -5 °C sin protección y hasta -10 °C bajo una manta gruesa o una capa de 20 cm de hojas secas: en la mayoría de nuestros inviernos, una parte de las plantas sobrevive y vuelve a dar hojas tiernas desde mediados de marzo, antes de florecer en mayo. Una cajonera o un túnel bajo prolonga la recogida todo el invierno. Corte las pencas anchas y el verde por separado, no se cuecen al mismo ritmo. Para hojas muy jóvenes en ensalada, siembre densa una variedad de corte y siegue a 3 cm cada mes.