CebollaAllium cepa

La cebolla quiere sol de la mañana a la noche y un suelo que se seque rápido después de la lluvia. Resérvele el bancal mejor expuesto, lejos de los setos y de las hortalizas altas que darían sombra a su follaje fino. Evite las zonas bajas del jardín donde el agua se estanca en invierno y en primavera: en nuestras tierras limosas o arcillosas, es ahí donde los bulbos se pudren. Lo ideal es que el bancal haya recibido compost para el cultivo anterior, por ejemplo calabazas, patatas o coles. Respete una rotación de tres a cuatro años con el ajo, la chalota y el puerro, que comparten las mismas enfermedades.

Trabaje la tierra con la horca de doble mango o con la horca a finales del invierno, sin voltearla, y desmenúcela después finamente con el rastrillo. Sobre todo, no aporte estiércol fresco ni compost joven: pudren los bulbos y atraen a la mosca de la cebolla. En una tierra pesada, incorpore dos o tres cubos de arena gruesa y de compost muy maduro por metro cuadrado, o levante un bancal elevado de diez a quince centímetros. Deje después que el suelo se asiente una o dos semanas antes de plantar: la cebolla quiere una tierra reposada, no una tierra esponjada donde las raíces no encuentran apoyo.

Para empezar, los bulbillos son la vía más segura: brotan rápido, resisten a las babosas y dan cosecha en cuatro meses. Elija bulbillos firmes, del tamaño de una avellana, sin brote verde ni mancha blanda. Los bulbillos grandes producen con más facilidad un tallo floral. La siembra, más económica, conviene a las variedades de conservación como Jaune paille des Vertus o a las cebollas blancas: exige una tierra fina, una germinación lenta de dos a tres semanas y un desherbado minucioso. Una tercera opción, los plantones en cepellón que se venden en los centros de jardinería en abril, combina las ventajas de ambos.

Plante las cebollas de verano en cuanto la tierra se deje trabajar sin pegarse a las botas, en general entre mediados de marzo y mediados de abril en Bélgica. Una plantación en tierra fría y empapada pudre los bulbillos o provoca el espigado. Trace líneas separadas veinticinco centímetros, y hunda cada bulbillo con la punta hacia arriba cada diez centímetros, hasta que solo sobresalga la punta. Apriete ligeramente con la palma de la mano. Si mirlos y urracas arrancan los bulbillos recién plantados, cubra el bancal con una red o una manta térmica durante dos semanas, el tiempo de que las raíces se anclen.

Las variedades de invierno, como Radar, Senshyu o Shakespeare, se plantan entre mediados de octubre y mediados de noviembre y se cosechan desde junio, cuando las cebollas del comercio están carísimas. Soportan nuestros inviernos sin protección, pero exigen imperativamente una tierra drenada: sobre bancal elevado o sobre un caballón de quince centímetros, de lo contrario la lluvia invernal las pudre. Espácielas un poco más, quince centímetros, porque engordan más. No las acolche: la humedad en el cuello les resulta fatal. En primavera arrancan pronto y entregan su cosecha antes de los grandes ataques de mildiu de julio.

La cebolla se conforma con una jardinera de al menos veinticinco centímetros de profundidad, llena de dos tercios de sustrato y un tercio de arena o de perlita para el drenaje. Plante los bulbillos cada diez centímetros, con la punta aflorando, y coloque la jardinera a pleno sol, contra un muro orientado al sur. Riegue solo cuando el sustrato esté seco en los tres primeros centímetros. Las jardineras convienen especialmente a las cebolletas blancas de primavera y a las cebollas de verdeo, que se recogen jóvenes; las cebollas grandes de conservación se quedan más pequeñas. En el balcón, la mosca de la cebolla es rara, lo que es una verdadera ventaja.

El primer error es enterrar los bulbillos demasiado hondo: se ahílan y el bulbo se queda pequeño. El segundo es plantar en una tierra recién estercolada, lo que atrae a la mosca y provoca podredumbre. El tercero es apretar las líneas para ganar sitio: sin aire, el mildiu se instala y el follaje nunca se seca. También se olvida a menudo el desherbado, cuando la cebolla, con su follaje estrecho, queda ahogada por la pamplina en pocas semanas. Por último, plantar demasiado pronto, en febrero, en una tierra fría, provoca el espigado: más vale esperar quince días más.

La cebolla es una de las hortalizas más sobrias del huerto. Tras la plantación, basta un solo riego para poner los bulbillos en contacto con la tierra. Después, riegue solo en caso de sequía marcada, cuando la tierra esté seca en los cinco primeros centímetros y el follaje azulee, en general no antes de mayo o junio en nuestro clima. Riegue al pie, temprano por la mañana, sin mojar las hojas, a razón de una regadera por cada dos metros de línea. Suspenda todo riego en cuanto las hojas empiecen a tumbarse, alrededor de un mes antes de la cosecha: un bulbo cargado de agua se conserva mal.

La escarda regular sustituye con ventaja al riego y al acolchado. Pase la azadilla entre las líneas cada diez o quince días, sobre todo tras una lluvia, para romper la costra y airear el suelo. Cerca de los bulbos, arranque las malas hierbas a mano para no herir la túnica. Si se empeña en acolchar, elija un acolchado fino y seco, como hierba de siega seca, en una capa de dos centímetros como máximo, y despeje siempre el cuello. No hace falta ningún abono en una tierra correctamente compostada el año anterior; un exceso de nitrógeno da follajes grandes y bulbos blandos que se pudren en la bodega.

A partir de junio, los bulbos engordan y se levantan de forma natural fuera de la tierra: no intente cubrirlos, así es como maduran y como se colorea su túnica. Aparte incluso un poco la tierra a su alrededor para exponerlos al sol. Si aparece un tallo floral, reconocible por su tallo grueso y su abultamiento, córtelo enseguida a ras de las hojas: el bulbo seguirá siendo comestible pero no se conservará, cómalo el primero. No doble las hojas para acelerar la madurez, como se aconsejaba antaño: eso abre una puerta a las podredumbres del cuello.

La mosca de la cebolla pone en abril-mayo al pie de las plantas jóvenes; sus larvas excavan el bulbo, que amarillea y se desprende. Coloque una malla antiinsectos de trama fina desde la plantación hasta mediados de junio, y alterne las líneas con zanahorias, cuyo olor le borra la pista. Arranque y tire a la basura toda planta marchita. Contra el mildiu, que cubre las hojas de un fieltro gris con tiempo cálido y húmedo, espacie, no moje nunca el follaje y pulverice decocción de cola de caballo cada diez días de junio a la cosecha. Una rotación de cuatro años sigue siendo la mejor protección contra la podredumbre blanca.

En marzo-abril, plante, coloque la malla y vigile a los pájaros. En mayo, escarde cada dos semanas y arranque las malas hierbas a mano. En junio, retire la malla, despeje los bulbos, riegue una o dos veces si el mes es seco y suprima los tallos florales. En julio, deje de regar, vigile el mildiu y prepare un espacio seco para el secado. En agosto, coseche las cebollas de verano, seque, clasifique y almacene. En octubre-noviembre, plante las cebollas de invierno sobre un bancal elevado, y guarde en seco los bulbillos sobrantes para que no germinen.

Coseche cuando dos tercios de las hojas estén tumbadas y amarillas, en una mañana seca, levantando los bulbos con la horca sin tirar de las hojas. Déjelos secar en el suelo, con las raíces hacia arriba, de tres a cinco días de tiempo seco, o extiéndalos sobre una rejilla bajo un abrigo aireado si llueve. El secado continúa dos o tres semanas, hasta que el cuello esté fino y seco y la túnica cruja. No lave nunca las cebollas, cepille solo la tierra. Un secado descuidado es la primera causa de podredumbre en la bodega: tómese su tiempo, la conservación depende de ello.

Para no quedarse nunca sin cebolla, combine tres cultivos: las cebollas de invierno plantadas en octubre para una cosecha de junio, los bulbillos de primavera para la conservación invernal, y una siembra de cebollas blancas a mediados de agosto bajo manta térmica para cebolletas frescas desde abril. Las cebollas de conservación, almacenadas entre 5 y 15 °C en un local seco y oscuro, aguantan hasta marzo; compruébelas cada mes y consuma primero las más grandes, que se conservan peor. Los bulbos que germinan a finales del invierno pueden replantarse en maceta para dar cebolleta verde hasta las primeras cosechas.