LechugaLactuca sativa

La lechuga cambia de opinión con los meses. En primavera y en otoño, quiere pleno sol y una tierra que se caliente rápido, contra un muro sur o bajo una cajonera. En verano, prefiere la semisombra: el pie de las judías de enrame, la sombra ligera de las tomateras o el lado este de un bancal le evitan el espigado. Se cuela por todas partes, entre las coles que crecerán más tarde, al borde de las líneas de puerros, en un cuadro libre durante seis semanas. Una tierra fresca, rica en humus, sin agua estancada, sigue siendo la única condición verdadera.

La lechuga tiene raíces cortas y un crecimiento rápido: necesita una capa superficial muy fina, rica y suelta. Rastrille el suelo sobre quince centímetros, incorpore de dos a tres kilos de compost maduro por metro cuadrado, y afine después con el rastrillo hasta obtener una superficie sin terrones. En nuestras tierras arcillosas que forman costra tras la lluvia, un aporte de compost de hojas o de sustrato en superficie ayuda a la germinación. Evite el estiércol fresco, que atrae a las babosas y da hojas insípidas. Un bancal ya bien abonado para las calabazas o las coles del año pasado conviene sin añadir nada.

Siembre una pequeña cantidad, dos o tres metros de línea, cada tres semanas de marzo a agosto, antes que un gran bancal de golpe. Las semillas necesitan luz: deposítelas en un surco de medio centímetro, cubra apenas con sustrato fino y apriete. Germinan entre 10 y 20 °C, pero entran en letargo por encima de 25 °C. En julio, siembre por tanto al atardecer, a la sombra, o haga germinar las semillas en el frigorífico dos días en un paño húmedo antes de sembrarlas. La germinación tarda de cuatro a ocho días. Bajo abrigo, una siembra en febrero da plantas para trasplantar desde finales de marzo.

Cada estación tiene sus lechugas. Para marzo-abril, elija las acogolladas tempranas como Reine de Mai o Merveille des quatre saisons. Para el verano, prefiera las batavias, las romanas y las lechugas de hoja suelta, como Hoja de roble o Lollo, que espigan menos rápido; las variedades llamadas « resistentes al espigado » valen lo que cuestan en julio. Para el otoño, vuelva a las acogolladas y a las batavias rústicas. Para el invierno bajo cajonera o túnel, siembre en septiembre-octubre las lechugas de invierno, Val d’Orge, Merveille d’hiver o Brune d’hiver, que acogollarán en abril. Mezcle siempre dos o tres tipos para escalonar las cosechas.

Trasplante las plantas en el estadio de cuatro o cinco hojas, tres o cuatro semanas después de la siembra, en un día cubierto o al final de la tarde. Con un plantador, abra un hoyo justo lo bastante grande, coloque el cepellón de modo que el cuello, la unión entre hojas y raíces, quede al nivel del suelo o un poco por encima. Demasiado enterrada, la lechuga se pudre o no acogolla; demasiado alta, se seca. Espacie veinticinco centímetros para las acogolladas, treinta para las batavias y romanas, veinte para las lechugas de hoja suelta. Riegue enseguida en lluvia fina, y después dé sombra dos días con una caja volcada en verano.

La lechuga es la reina del balcón. Una jardinera de quince a veinte centímetros de profundidad, llena de sustrato de calidad con un poco de compost, acoge una lechuga cada veinte centímetros o una siembra densa de lechugas de hoja suelta para cosechar hoja a hoja. Colóquela al sol de la mañana y a la sombra por la tarde en verano. Riegue todos los días con tiempo caluroso, el sustrato se seca rápido, y cada dos o tres días en primavera. Un plato evita la desecación pero no debe quedarse lleno. Las babosas trepan menos hasta las jardineras, lo que simplifica mucho la vida del hortelano urbano.

Sembrar todo el sobre de golpe produce treinta lechugas maduras la misma semana, y después nada: siembre en pequeñas cantidades. Enterrar las semillas a dos centímetros impide la germinación: necesitan luz. Trasplantar demasiado hondo pudre el cuello. Dejar que las plantas se apiñen en el semillero sin aclarar da lechugas ahiladas que nunca acogollan. Olvidar las babosas las primeras noches equivale a perderlo todo. Por último, sembrar una acogollada de primavera en julio lleva derecho al espigado: lea la estación indicada en el sobre, es el consejo más útil de toda esta ficha.

La lechuga es un 95 % de agua: el suelo no debe secarse nunca en profundidad. Riegue por la mañana, al pie, dos o tres veces por semana en primavera y casi todos los días en canícula, sin mojar el cogollo, que se pudriría. Un riego abundante, cinco litros por metro cuadrado, vale más que pequeñas aspersiones que no penetran. Una lechuga que carece de agua se endurece, se vuelve amarga y espiga en cuanto vuelve el calor. En otoño y bajo cajonera, reduzca mucho: el exceso de humedad con tiempo frío provoca la podredumbre gris y el mildiu.

Un acolchado de dos a tres centímetros de hierba de siega seca, cáñamo o paja de lino, colocado tras el trasplante, conserva el frescor, impide que la tierra salpique las hojas y limita el desherbado. Deje un espacio alrededor del cuello y no acolche demasiado grueso: las babosas adoran los acolchados húmedos. En otoño y en primavera, mejor no acolchar en absoluto, para dejar que el suelo se caliente. La lechuga no necesita ningún abono en una tierra compostada; un purín de ortiga muy diluido puede despertar una planta que se estanca, pero un exceso de nitrógeno da hojas tiernas que se pudren.

En una siembra en su sitio, aclare en cuanto las plántulas tengan tres hojas, primero a diez centímetros, después a veinticinco trasplantando a otro lugar las plantas retiradas. Una lechuga apretada se queda pequeña y ahilada. Las lechugas de hoja suelta se dejan más densas, cada diez centímetros. Las romanas y algunas batavias acogollan mejor si las ata sin apretar con una hebra de rafia, una semana antes de la cosecha, lo que blanquea y ablanda el cogollo. Retire a medida que aparezcan las hojas exteriores dañadas o podridas, que atraen babosas y hongos.

Las babosas son el enemigo número uno, sobre todo en nuestras primaveras húmedas. Trasplante plantas ya sólidas antes que sembrar en su sitio, haga una recogida con linterna frontal las primeras noches, coloque trampas bajo tablas y rodee las plantas de ceniza o de cáscaras de huevo con tiempo seco. Los pulgones se alojan en el cogollo de las acogolladas: dúchelos o pulverice jabón potásico diluido al 5 %. Contra la podredumbre gris y el mildiu, airee, riegue por la mañana, no moje el follaje y suprima las hojas afectadas. Una malla antiinsectos fina protege de los pájaros y los conejos.

En febrero-marzo, siembre bajo abrigo y trasplante bajo cajonera las lechugas de invierno sembradas en octubre. En abril, trasplante en plena tierra bajo manta térmica, empiece las siembras en su sitio. De mayo a agosto, siembre cada tres semanas, trasplante, riegue, cace babosas; en julio, pase a las variedades de verano y a la semisombra. En septiembre, siembre las últimas acogolladas de otoño y las lechugas de invierno. En octubre, coloque un túnel o una cajonera sobre las plantas de otoño. En noviembre-diciembre, airee la cajonera en cuanto el tiempo sea suave y seco, y coseche las últimas batavias.

Corte las acogolladas a ras del suelo, por la mañana, en cuanto el cogollo resista bajo la mano: tres días más y se alargan, se vuelven amargas y espigan. Las lechugas de hoja suelta se recogen hoja a hoja, empezando por el exterior, o se siegan a tres centímetros por encima del cuello, para dos o tres rebrotes. Para prolongar la temporada, una manta térmica en marzo y en octubre gana tres semanas por cada lado, y una cajonera fría permite una cosecha en noviembre y desde abril. Deje espigar un pie al año: sus semillas, recogidas en agosto cuando los vilanos blanquean, resiembran su variedad preferida.