PatataSolanum tuberosum

La patata quiere pleno sol y aire: una línea bien ventilada se seca rápido tras la lluvia, lo que retrasa el mildiu. Evite las hondonadas húmedas y los rincones encajonados donde la niebla matinal se demora. Es ideal para abrir una parcela nueva o un antiguo césped, porque su aporcado y su follaje denso ahogan las malas hierbas. Aléjela de los tomates, que comparten el mildiu, y no la replante en el mismo sitio antes de cuatro años: la rotación es la única defensa real contra los escarabajos y los nematodos. Una línea de habas o de judías al lado le conviene muy bien.

Un suelo mullido sobre treinta centímetros, rico en humus y más bien ácido da las mejores patatas. Desde el otoño, extienda de tres a cuatro kilos de compost maduro por metro cuadrado o un estiércol bien descompuesto, y descompacte con la horca de doble mango. No aporte nunca estiércol fresco ni cal en primavera: favorecen la sarna, esas costras corchosas en la piel. En una tierra arcillosa, el cultivo en caballón o bajo un acolchado grueso de heno, sin cavar, evita la compactación y facilita la cosecha. Retire piedras y raíces de grama, que atraviesan los tubérculos.

Compre patatas de siembra certificadas, calibre 28 a 35 milímetros, en lugar de patatas de cocina, a menudo tratadas contra la germinación y portadoras de virus. Elija según el uso: una temprana como Charlotte o Nicola para comer desde junio, una variedad robusta frente al mildiu como Sarpo Mira o Alouette para la conservación. Cuente dos kilos y medio para diez metros de línea. Desde mediados de febrero, póngalas a germinar en caja en una habitación clara a 10 °C: en cinco semanas aparecen brotes cortos y violáceos. Una patata pregerminada brota diez días antes y escapa mejor del mildiu de julio.

Plante las tempranas hacia el 15 de marzo bajo manta térmica y las demás variedades del 1 al 25 de abril, cuando el suelo alcance de 8 a 10 °C y el lilo se disponga a florecer; una helada tardía ennegrece las matas pero la planta rebrota. Cave surcos de diez a quince centímetros separados setenta centímetros, coloque un tubérculo cada treinta y cinco centímetros, brotes hacia arriba, sin romperlos, y cubra con diez centímetros de tierra fina. En el método sin cavar, coloque los tubérculos sobre el suelo y cubra con veinte centímetros de heno: los tubérculos se forman bajo el acolchado y se recogen a mano.

La patata crece de buen grado en un saco de cultivo, un cubo de basura grande perforado o un contenedor de cuarenta litros como mínimo. Ponga quince centímetros de mezcla de sustrato y compost, coloque dos o tres tubérculos germinados, cubra con diez centímetros, y añada después sustrato a medida que crecen las matas, hasta arriba del recipiente: es el aporcado en maceta. Elija una temprana, más rápida, y coloque el recipiente al sol. Riegue con regularidad, el sustrato se seca rápido, sin encharcar nunca. Cuente de uno a dos kilos por recipiente, cosechados simplemente volcándolo todo sobre una lona en junio o julio.

Plantar en marzo tubérculos sin germinar en una tierra fría, que se pudren o brotan en mayo. Utilizar patatas de la tienda, que no germinan o traen virus. Encalar o poner estiércol fresco en primavera, y cosechar tubérculos con sarna. Olvidar aporcar: las patatas se ponen verdes a la luz y se vuelven tóxicas. Plantar apretado, lo que favorece el mildiu y da tubérculos pequeños. Dejar que los escarabajos se instalen una semana sin recogerlos. Y volver a poner patatas en el mismo sitio al año siguiente, extrañándose de las malas cosechas.

En Bélgica, la patata se conforma casi siempre con las lluvias. El único momento en que el agua cuenta de verdad es la tuberización, que empieza con la floración: si el tiempo es seco de mediados de junio a mediados de julio, riegue abundantemente una vez por semana, de quince a veinte litros por metro de línea, al pie y por la mañana. Un suelo que alterna sequía y lluvia da tubérculos agrietados o huecos. No moje las matas, porque el mildiu germina en las gotas. Deje de regar tres semanas antes de la cosecha de las variedades de conservación para que la piel se endurezca.

El aporcado es el gesto clave del cultivo. Cuando las matas alcancen de quince a veinte centímetros, arrime con una azadilla o una azada la tierra de las entrelíneas contra los tallos, hasta dejar asomar solo la parte alta de las plantas. Repita tres semanas después para formar un caballón de veinticinco a treinta centímetros. Este gesto multiplica los tubérculos, que se forman en el tallo enterrado, los protege de la luz que los vuelve verdes, y entierra las malas hierbas. Un acolchado grueso de heno o de paja puede sustituir al segundo aporcado, conserva el frescor y hace la cosecha limpia y fácil.

El abonado de fondo del otoño basta; un exceso de nitrógeno en primavera produce matas enormes y tubérculos harinosos que se conservan mal. Si el suelo es pobre, un puñado de ceniza de madera por metro de línea en el aporcado aporta la potasa que favorece los tubérculos. Tras el último aporcado, acolche los caballones con diez centímetros de paja, heno o hierba de siega seca: el suelo se mantiene fresco, las malas hierbas quedan ahogadas y los tubérculos que afloran no se ponen verdes. Este acolchado grueso es también la mejor protección contra las grietas debidas a una lluvia brusca tras un periodo seco.

El mildiu surge tras tres días cálidos y húmedos, a menudo a principios de julio: manchas marrones bordeadas de blanco bajo las hojas. Prevéngalo plantando pronto, espaciando ampliamente, eligiendo variedades resistentes y pulverizando una decocción de cola de caballo cada diez días desde mediados de junio con tiempo tormentoso. Desde las primeras manchas, corte las matas afectadas; si el ataque es generalizado, siegue todo a ras y espere dos semanas antes de cosechar. Contra el escarabajo de la patata, recoja adultos y larvas cada mañana en un cubo de agua jabonosa, aplaste los huevos naranjas bajo las hojas. Las babosas excavan los tubérculos en los suelos húmedos: coseche pronto.

Febrero: puesta en germinación de las patatas de siembra en cajas. Mediados de marzo: plantación de las tempranas bajo manta térmica. Abril: plantación de las variedades de conservación, manta térmica cuando se anuncien heladas. Mayo: brotación, primer aporcado a veinte centímetros, primera ronda antiescarabajos. Junio: segundo aporcado, acolchado, floración, cola de caballo con tiempo húmedo, cosecha de las tempranas desde finales de mes. Julio: vigilancia diaria del mildiu, riego si hay sequía, corte de las matas afectadas. Agosto: amarilleo de las matas, fin del riego, cosecha de las semitardías. Septiembre: arranque de las variedades de conservación con tiempo seco, secado y selección. Octubre: almacenamiento en bodega, abono verde en la parcela.

Las tempranas se cosechan a demanda desde la floración, deslizando la mano bajo el acolchado o levantando una mata con la horca, cuando la piel se desprende bajo el pulgar. Las variedades de conservación esperan al secado completo de las matas, dos o tres semanas después de su amarilleo, para que la piel se endurezca. Arranque con tiempo seco, clavando la horca a treinta centímetros de la mata, deje secar dos horas en el suelo, seleccione y recoja sin lavar. Para escalonar las cosechas, asocie una temprana plantada en marzo, una semitardía y una variedad de conservación. Una segunda plantación de tempranas a mediados de julio da patatas nuevas para Todos los Santos.