RabarbaroRheum rhabarbarum

Il rabarbaro resterà quindici-vent’anni nello stesso posto: lo scelga con cura, fuori dalla rotazione dell’orto, in un angolo che potrà occupare con le sue foglie di un metro di apertura. Ama il sole dolce o la mezz’ombra, una terra profonda che resti fresca d’estate, e detesta i suoli saturi d’acqua in inverno, che fanno marcire la ceppaia. Il piede di una siepe sul lato est, il bordo di un frutteto, l’angolo nord dell’orto o le vicinanze della compostiera gli si addicono. Conti un metro quadrato per pianta; due piante bastano a una famiglia golosa di crostate.

Un mese prima della piantagione, scavi una buca di 50 cm in tutte le direzioni e metta la terra da parte. La mescoli in volume uguale con letame ben decomposto o compost maturo, una buona carriola per pianta, dato che il rabarbaro è una delle piante più esigenti del giardino. Su argilla pesante, aggiunga un secchio di ghiaia o di sabbia grossolana sul fondo e rialzi il livello di piantagione in una prosa di 15 cm. Su suolo acido, una manciata di calce o due di cenere di legna avvicinano il pH alla neutralità che preferisce. Lasci che la fossa si assesti sotto la pioggia prima di piantare.

Il più semplice e il più rapido è la porzione di ceppaia, prelevata in marzo o in ottobre da una pianta di oltre cinque anni di un vicino, con una o due grosse gemme rosse e una porzione di radice carnosa grande come un pugno. I garden center propongono piante in vaso in ogni stagione, spesso della varietà Victoria, robusta e verde-rossa; per steli rossi e zuccherini, cerchi Frambozen Rood o Holsteiner Blut, e Timperley Early per un raccolto precoce. La semina, in aprile-maggio, dà piante variabili da raccogliere solo il terzo anno: la riservi ai curiosi.

Pianti in marzo-aprile, o di preferenza in ottobre-novembre, quando la terra è ancora tiepida e le piogge assicurate. Posi la porzione al centro della fossa, gemme verso l’alto, in modo che affiorino a 2 o 3 cm sotto la superficie, mai più in profondità, altrimenti la ceppaia marcisce. Riporti la terra arricchita, compatti con la mano, annaffi con dieci litri, poi pacciami con 5 cm di compost attorno alla pianta senza coprire le gemme. Una pianta in vaso si mette a dimora alla stessa profondità che aveva, dopo aver districato le radici che girano sul fondo.

Il rabarbaro vive correttamente in un cassone di almeno 60 litri, 50 cm di profondità e di larghezza, collocato in mezz’ombra, in una miscela di metà terriccio e metà compost, con un drenaggio accurato. Produce allora steli più sottili, ma numerosi, e fa una bella pianta ornamentale su un terrazzo. L’annaffiatura diventa determinante: ogni due giorni in estate, e un apporto di compost o di concime organico ogni primavera. Rinvasi o divida ogni quattro anni in marzo. In inverno, il cassone resta fuori, dato che il rabarbaro ha bisogno del freddo per ripartire bene.

Il primo errore è raccogliere già dal primo anno, il che esaurisce una ceppaia che non ha ancora fatto le sue riserve: pazienti, e prelevi solo due o tre steli il secondo anno. Il secondo è la piantagione troppo profonda o in una terra che resta annegata d’inverno. Il terzo è tagliare gli steli con il coltello lasciando un moncone che marcisce, invece di tirarli ruotando. Infine, mettere il rabarbaro nell’aiuola dell’orto, dove intralcia le colture e viene disturbato a ogni vangatura, è un rimpianto classico. Lo collochi a parte, e lo nutra senza risparmio.

Il primo anno, annaffi copiosamente con tempo secco, dieci litri per pianta ogni settimana da maggio a settembre, perché le radici scendano in profondità. Poi, una ceppaia insediata si accontenta delle nostre piogge, salvo durante gli episodi di siccità sempre più frequenti in luglio-agosto: un appassimento delle grandi foglie al mattino segnala che bisogna apportare venti litri al piede. Annaffi sempre al suolo, senza bagnare il cuore. Un rabarbaro assetato fa steli corti, fibrosi e acidi, e si mette a fiorire; un rabarbaro annegato d’inverno marcisce senza rimedio.

Il rabarbaro si nutre ogni autunno: in novembre, dopo la scomparsa del fogliame, stenda uno strato di 5-10 cm di letame ben decomposto o di compost tutt’attorno alla ceppaia, lasciando scoperto il cuore. In primavera, completi con una pacciamatura di sfalci essiccati o di foglie morte che conserva la freschezza e soffoca le infestanti. Un macerato di ortica diluito al 10 % in aprile e in giugno sostiene la crescita degli steli. Le foglie raccolte, tossiche da mangiare ma innocue al suolo, tornano al piede come pacciamatura nutriente.

Non appena compare uno stelo fiorale, fusto spesso e cavo che porta un grappolo di boccioli, lo tagli alla base con un colpo di coltello pulito: mobiliterebbe tutta la linfa a scapito degli steli. Una ceppaia che fiorisce molto è spesso vecchia, allo stretto o mal nutrita. Ogni otto-dieci anni, in marzo o in ottobre, dissotterri la ceppaia con la forca da vanga e la tagli con la vanga in porzioni che portino ciascuna una o due gemme e una buona parte di radice. Ripianti le porzioni esterne, le più vigorose, in una terra nuova arricchita, e composti il centro lignificato.

Il rabarbaro non ha quasi nemici. Il marciume della ceppaia, l’unica malattia grave, viene da un suolo annegato o da un compost posato sul cuore; pianti su prosa in terra pesante e liberi le gemme. Le limacce rosicchiano i giovani germogli in marzo: raccolta la sera, pacciamatura ruvida, e ispezione del secchio di forzatura. Macchie brune sulle foglie in estate umida sono senza gravità, tolga semplicemente le foglie colpite. Un fogliame che ingiallisce e una ceppaia molle segnalano talvolta il marciume radicale; estirpi la pianta, non ripianti nello stesso posto e riparta da una porzione sana altrove.

Fine gennaio, forzatura sotto un grande secchio o un bidone capovolto, circondato di letame caldo, per steli rosati e teneri già da marzo. Marzo, rimozione del secchio dopo la prima raccolta forzata, pulizia, macerato di ortica. Da aprile a San Giovanni, raccolta, eliminazione degli steli fiorali, annaffiatura in caso di siccità. Luglio-settembre, riposo della ceppaia, annaffiature copiose in canicola. Ottobre-novembre, eventuale divisione, concimazione autunnale spessa. Dicembre-gennaio, la pianta scompare completamente sotto terra; segni il suo posto con un tutore per non ferirla vangando. Non forzi mai la stessa pianta due anni di seguito.

Da metà aprile a fine giugno, afferri gli steli di oltre 30 cm alla base, tiri con un movimento rotatorio, e non prelevi mai più della metà degli steli in una volta per lasciar respirare la ceppaia. Interrompa a San Giovanni, il 24 giugno, perché la pianta rifaccia le sue riserve. Una ceppaia vigorosa tollera qualche stelo in più in agosto, ma sono più acidi e più ricchi di acido ossalico. Per anticipare la stagione, posi in febbraio un secchio opaco su una pianta di oltre tre anni: al buio e al caldo, gli steli pallidi e zuccherini si colgono già da metà marzo.