ValerianellaValerianella locusta

La valerianella cresce più o meno ovunque, ma dà il meglio su un’aiuola soleggiata, che cattura i rari raggi d’inverno, e la cui terra è fresca senza essere inzuppata. Succede perfettamente alle patate precoci, alle cipolle, all’aglio o ai fagioli, estirpati tra luglio e settembre, e si infila tra le file di porri o ai piedi dei cavoli, la cui ombra leggera le piace in agosto. Eviti i terreni che restano inzuppati d’acqua in inverno, dove le rosette marciscono, e non la risemini due anni di seguito nello stesso posto.

Contrariamente alla maggior parte degli ortaggi, la valerianella vuole una terra ferma, non un letto soffiato. Non vanghi: gratti soltanto la superficie su cinque centimetri per togliere i residui della coltura precedente e le infestanti, rastrelli finemente, poi compatti con il dorso del rastrello, una tavola o un rullo. Nessun apporto di compost né di concime è necessario, la valerianella si accontenta dei resti della coltura precedente e diventa sensibile alle malattie in una terra troppo ricca. Se il terreno è molto secco in agosto, annaffi l’aiuola la vigilia della semina, mai subito dopo, per evitare la crosta.

In Belgio, la finestra utile va da metà luglio a fine settembre. Una semina di fine luglio o inizio agosto dà le rosette più grosse già da ottobre; una semina da fine agosto a metà settembre fornisce per tutto l’inverno, in rosette più piccole, e riparte in primavera; passato il 1° ottobre, solo un cassone o un tunnel permette un raccolto, in marzo. Semini in file distanziate di quindici-venti centimetri, un seme per centimetro, oppure a spaglio in ragione di due grammi per metro quadrato. Ricopra con cinque millimetri di terra fine, compatti di nuovo e annaffi a pioggia.

La valerianella germina tra 10 e 20 °C e si imbroncia oltre: è la vera sfida di una semina di agosto. Semini la sera, poi copra la semina con una tavola, una cassetta capovolta o un telo ombreggiante, che toglierà ai primi germogli, dopo una o due settimane. Annaffi ogni sera a pioggia finissima per mantenere la superficie umida senza batterla. Usi semi di meno di due anni, la facoltà germinativa cala in fretta. Può anche far pregerminare i semi tre giorni in un panno umido al fresco prima di seminare: la germinazione è più rapida e più regolare.

Se l’aiuola non è libera in agosto, semini in contenitori alveolari o in cubetti pressati, tre o quattro semi per alveolo, all’ombra e al fresco. Tre settimane più tardi, quando le piantine hanno quattro foglie, pianti i cubetti interi, senza sbriciolarli, ogni dieci centimetri in ogni direzione, in una terra assestata e annaffiata. Questo metodo riesce molto bene e permette di occupare un’aiuola non appena si libera, o di infilare dei ciuffi tra i cavoli invernali. Le piantine acquistate in garden center si posano allo stesso modo, fino a metà ottobre.

La valerianella è perfetta in fioriera o in cassone profondo dodici-quindici centimetri, su un balcone, un davanzale o una terrazza. Riempia di terriccio compattato, semini a spaglio, copra con qualche millimetro, compatti con la mano e annaffi. Sistemi al fresco e all’ombra fino alla germinazione, poi al sole. Il cassone può restare fuori tutto l’inverno; lo avvicini a un muro con il grande gelo. Annaffi poco, solo quando la superficie è asciutta. Una fioriera di un metro fornisce un’insalata alla settimana da novembre a marzo, da tagliare rosetta per rosetta.

Il primo errore è seminare in una terra appena vangata e soffice: i semi affondano troppo e la germinazione è misera. Il secondo è seminare troppo presto, in giugno, nel caldo, o troppo tardi, in ottobre, nel freddo. Interrare i semi a due centimetri, annaffiarli con il getto o lasciare asciugare la superficie tra due piogge compromette tutto. Seminare troppo fitto senza diradare produce rosette minuscole e un focolaio di oidio. Infine, buttare una semina che non ha mostrato nulla dopo una settimana è prematuro: la valerianella si prende il suo tempo, talvolta tre settimane.

Fino alla germinazione, mantenga la superficie umida con annaffiature fini ogni sera. Poi, annaffi ogni tre o quattro giorni con tempo secco in agosto-settembre, cinque litri per metro quadrato, al mattino di preferenza. Da ottobre, le piogge bastano e l’annaffiatura diventa dannosa: troppa umidità favorisce oidio, ruggine e marciume delle rosette. Sotto cassone o tunnel, un’annaffiatura leggera ogni due-tre settimane con tempo mite basta per tutto l’inverno. Non bagni mai il fogliame la sera, e arieggi il riparo ogni giorno senza gelo.

La valerianella non ha bisogno di alcun concime né macerato: in terra troppo ricca, fila, ingiallisce e prende tutte le malattie. L’unica cura indispensabile è il diserbo a mano, regolare e attento, perché centocchio, veronica e fienarola germinano insieme a lei e la soffocano in poche settimane nei nostri autunni miti. Passi ogni dieci giorni in settembre-ottobre, poi una volta al mese. Una sarchiatura molto superficiale tra le file basta; le radici sono vicine alla superficie. Non pacciami, o al massimo con un centimetro di canapa, per mantenere pulite le rosette senza confinarle.

Quando le piantine hanno tre o quattro foglie, diradi a otto o dieci centimetri togliendo le più deboli. Le rosette troppo strette restano piccole, si allungano e ammuffiscono dall’interno. Una semina a spaglio si dirada tosando con le forbici le zone troppo dense. A partire da novembre, tolga man mano le foglie esterne gialle o viscide, e le piante intere che sono marcite dopo la neve. Un telo di svernamento posato su archetti, piuttosto che direttamente sulle piante, mantiene le foglie asciutte e pulite, il che conta più della temperatura.

L’oidio, feltro bianco sulle foglie, e la ruggine, pustole brune, compaiono negli autunni miti e umidi su semine troppo dense. Semini rado, diradi, diserbi, non annaffi il fogliame ed elimini le rosette colpite; una spruzzatura di decotto di equiseto in settembre limita la propagazione. Le lumache rosicchiano le giovani piantine in agosto-settembre: assi trappola sollevate ogni mattina, caccia con la lampada frontale, cenere o gusci con tempo asciutto. In inverno, piccioni e conigli se la prendono con le rosette quando manca tutto: un telo o una rete li tiene a distanza. Scelga varietà resistenti all’oidio come Vit o Trophy.

In luglio, prepari e compatti l’aiuola liberata dalle patate o dalle cipolle. In agosto, semini due volte a quindici giorni di distanza, ombreggi, annaffi ogni sera fino alla germinazione. In settembre, diradi, diserbi, semini un’ultima volta, sistemi la rete contro le lumache. In ottobre, diserbi ancora, sospenda l’annaffiatura, cominci il raccolto della prima semina. In novembre-dicembre, installi archetti e telo, raccolga fuori dal gelo. In gennaio-febbraio, tolga la neve dal telo, elimini le foglie marce, raccolga. In marzo, raccolga quel che resta prima della fioritura, poi restituisca l’aiuola alle semine di primavera.

Tagli le rosette intere con il coltello appena sotto il colletto, non appena fanno sei-otto centimetri di diametro, cominciando dalle più grosse per lasciar crescere le altre. Raccolga in tarda mattinata, fuori dal gelo, quando le foglie hanno ritrovato la loro morbidezza, e solo per il pasto del giorno. Una rosetta di cui taglia solo le foglie esterne ricresce una volta. Per prolungare fino ad aprile, tenga una semina tardiva sotto cassone, e lasci fiorire due o tre piante in aprile-maggio: la valerianella si risemina da sola, e troverà in settembre piantine gratuite da trapiantare.