RuibarboRheum rhabarbarum

El ruibarbo permanecerá quince o veinte años en el mismo sitio: elíjalo con cuidado, fuera de la rotación del huerto, en un rincón que pueda ocupar con sus hojas de un metro de envergadura. Le gusta el sol suave o la semisombra, una tierra profunda que se mantenga fresca en verano, y detesta los suelos empapados en invierno, que pudren la cepa. El pie de un seto orientado al este, el borde de un frutal, el ángulo norte del huerto o la vecindad del compostador le convienen. Cuente un metro cuadrado por mata; dos matas bastan para una familia aficionada a las tartas.

Un mes antes de la plantación, cave un hoyo de 50 cm en todas direcciones y aparte la tierra. Mézclela a partes iguales con estiércol bien descompuesto o compost maduro, una buena carretilla por mata, ya que el ruibarbo es una de las plantas más glotonas del jardín. En arcilla pesada, añada un cubo de grava o de arena gruesa en el fondo y suba el nivel de plantación formando un caballón de 15 cm. En suelo ácido, un puñado de cal o dos de ceniza de madera acercan el pH a la neutralidad que prefiere. Deje que el hoyo se asiente con la lluvia antes de plantar.

Lo más sencillo y rápido es el esqueje de cepa, tomado en marzo o en octubre de una mata de más de cinco años en casa de un vecino, con una o dos yemas gruesas y rojas y una porción de raíz carnosa del tamaño del puño. Los centros de jardinería ofrecen plantas en maceta en cualquier estación, a menudo de la variedad Victoria, robusta y verdirroja; para tallos rojos y dulces, busque Frambozen Rood o Holsteiner Blut, y Timperley Early para una cosecha temprana. La siembra, en abril-mayo, da plantas variables que no se cosechan hasta el tercer año: resérvela a los curiosos.

Plante en marzo-abril o, preferiblemente, en octubre-noviembre, cuando la tierra sigue templada y las lluvias están aseguradas. Coloque el esqueje en el centro del hoyo, con las yemas hacia arriba, de modo que queden a 2 o 3 cm bajo la superficie, nunca más hondo, porque si no la cepa se pudre. Devuelva la tierra enriquecida, apriete con la mano, riegue diez litros y acolche después con 5 cm de compost alrededor de la mata sin cubrir las yemas. Una planta en maceta se instala a la misma profundidad que tenía, tras desenredar las raíces que giran en el fondo.

El ruibarbo vive correctamente en un recipiente de al menos 60 litros, 50 cm de profundidad y de anchura, colocado en semisombra, en una mezcla de mitad sustrato y mitad compost, con un drenaje cuidado. Produce entonces tallos más finos, pero numerosos, y forma una bonita planta ornamental en una terraza. El riego se vuelve determinante: cada dos días en verano, más un aporte de compost o de abono orgánico cada primavera. Trasplante o divida cada cuatro años en marzo. En invierno, el recipiente se queda fuera, ya que el ruibarbo necesita el frío para rebrotar bien.

El primer error es cosechar ya el primer año, lo que agota una cepa que aún no ha hecho sus reservas: tenga paciencia y tome solo dos o tres tallos el segundo año. El segundo es la plantación demasiado profunda o en una tierra que permanece anegada en invierno. El tercero es cortar los tallos con cuchillo dejando un muñón que se pudre, en lugar de tirar de ellos girando. Por último, poner el ruibarbo en el bancal del huerto, donde estorba a los cultivos y se ve molestado en cada laboreo, es un arrepentimiento clásico. Colóquelo aparte y aliméntelo sin escatimar.

El primer año, riegue copiosamente con tiempo seco, diez litros por mata cada semana de mayo a septiembre, para que las raíces bajen en profundidad. Después, una cepa asentada se conforma con nuestras lluvias, salvo en los episodios de sequía cada vez más frecuentes en julio-agosto: unas hojas grandes marchitas por la mañana avisan de que hay que aportar veinte litros al pie. Riegue siempre en el suelo, sin mojar el corazón. Un ruibarbo sediento da tallos cortos, fibrosos y ácidos, y se pone a florecer; un ruibarbo anegado en invierno se pudre sin remedio.

El ruibarbo se alimenta cada otoño: en noviembre, después de que desaparezca el follaje, extienda una capa de 5 a 10 cm de estiércol bien descompuesto o de compost todo alrededor de la cepa, dejando el corazón descubierto. En primavera, complete con un acolchado de hierba de siega seca o de hojas muertas, que conserva el frescor y ahoga las malas hierbas. Un purín de ortiga diluido al 10 % en abril y en junio sostiene el crecimiento de los tallos. Las hojas cosechadas, tóxicas para comer pero inofensivas en el suelo, vuelven al pie como acolchado nutritivo.

En cuanto aparezca un tallo floral, grueso y hueco, con un racimo de botones, córtelo por la base de un golpe de cuchillo limpio: movilizaría toda la savia en perjuicio de los tallos. Una cepa que florece mucho suele ser vieja, estar apretada o mal alimentada. Cada ocho o diez años, en marzo o en octubre, desentierre la cepa con la horca de cavar y divídala con la pala en esquejes que lleven cada uno una o dos yemas y una buena porción de raíz. Vuelva a plantar los esquejes exteriores, los más vigorosos, en una tierra nueva enriquecida, y composte el centro lignificado.

El ruibarbo casi no tiene enemigos. La podredumbre de la cepa, la única enfermedad grave, viene de un suelo anegado o de un compost puesto sobre el corazón; plante sobre caballón en tierra pesada y despeje las yemas. Las babosas mordisquean los brotes jóvenes en marzo: recogida al atardecer, acolchado áspero e inspección del cubo de forzado. Unas manchas marrones en las hojas en un verano húmedo no tienen gravedad, basta con retirar las hojas afectadas. Un follaje que amarillea y una cepa blanda señalan a veces el mal del pie; arranque la mata, no vuelva a plantar en el mismo sitio y empiece de nuevo con un esqueje sano en otro lugar.

A finales de enero, forzado bajo un cubo grande o un cubo de basura invertido, rodeado de estiércol caliente, para obtener tallos rosados y tiernos ya en marzo. Marzo: retirada del cubo tras la primera recolección forzada, limpieza, purín de ortiga. De abril a San Juan: cosecha, supresión de los tallos florales, riego en caso de sequía. De julio a septiembre: reposo de la cepa, riegos copiosos en ola de calor. Octubre-noviembre: división eventual, estercolado de otoño abundante. Diciembre-enero: la mata desaparece por completo bajo tierra; marque su sitio con un tutor para no herirla al cavar. No fuerce nunca la misma mata dos años seguidos.

De mediados de abril a finales de junio, agarre por la base los tallos de más de 30 cm, tire con un movimiento giratorio y no tome nunca más de la mitad de los tallos a la vez, para dejar respirar a la cepa. Pare por San Juan, el 24 de junio, para que la planta rehaga sus reservas. Una cepa vigorosa tolera algunos tallos suplementarios en agosto, pero son más ácidos y más ricos en ácido oxálico. Para adelantar la temporada, coloque en febrero un cubo opaco sobre una mata de más de tres años: en la oscuridad y el calor, los tallos pálidos y dulces se recogen ya a mediados de marzo.